- Вижу, что признаешь... - довольно улыбнулся Тир, приняв гримасу на лице императора за признание своего поражения.

- Сюда уже направляются гвардейцы. Через полчаса они отобьют дворец. Но чтобы найти тебя и это убежище им придется перевернуть весь дворец вверх дном. Это займет не один час. И все-таки времени у нас мало, поэтому давай сразу к делу. Я хочу чтобы ты сохранил корону на своей голове... - Тир снова сделал паузу, ожидая удивленного возгласа. Император снова поморщился. Конечно же ты этого хочешь, тупица, иначе ты бы просто взорвал меня, если бы был уверен в том, что сможешь возглавить Империю, но Совет Пэров наверняка проголосует за Асмунда, ты это знаешь. Сам факт того, что ты ведешь переговоры выдает тебя с головой, идиот. И познаем мы дерево по плодам его...

- Ладно. Так вот я хочу оставить тебя императором, но ты удалишься от дел. У тебя есть замечательные виллы, думаю ты даже и не знаешь, какие замечательные. И если ты удалишься туда и оставишь меня регентом... ненадолго. На десять лет, не более... - Тир нахмурился.

- Десять лет? - император улыбнулся. Тир прозрачен как стекло. Да за десять лет регентства, обладая неограниченной властью, можно так настроить совет Пэров, привлечь на свою сторону гвардию и армию с флотом, заручиться поддержкой банков и корпораций... практически это будет отречение от короны. Только с соблюдением приличий. Если сейчас, сразу же после подавления мятежа схизматиков, произойдет смена власти - найдутся люди, которые будут задавать вопросы. И среди них - высокопоставленные офицеры гвардии. А гвардия в империи решала многое. И если кто-то из них решит, что императора принудили, то может разразиться гражданская война. Об ее исходе говорить трудно, но уж наверняка это Тиру при вступлении во власть совсем не нужно. Единственное слабое звено во всей этой галиматье - Асмунд. Погоди-ка! Асмунд! Если Ромул с самого начала был на стороне Тира, то значит в этом подвале сейчас... - император бросил взгляд на Ромула.

- Ты же прекрасно понимаешь, что я просто улучшаю нашу породу, брат... - пожал на экране плечами Тир: - ты слишком вял и слишком слаб. Наши соседи уже смеются над нами. Ты практически проиграл войну в Джаннской Сунне. Твои средства массовой информации могут кричать что угодно, но я знаю правду, ты дал сбежать Элейне, ты дал звездной системе Сунны независимость, чем они сразу и воспользовались, назвав тебя агрессором. Ты мягок. Собаки всегда кусают руку кормящую. Выжечь планеты Сунны было легко, но ты направляешь туда войска. Тебя не пугают потери?

- Орден всегда не одобряет выжигание планет... - одними губами ответил император. Он начинал очень беспокоится за Асмунда.

- Не одобряет? Чушь! - фыркнул Тир: - Кто правитель империи ты или эти дураки в своих рясах?

- У них в руках Нуль-Т. И они контролируют перевозки шестидесяти процентов всего товарооборота Империи. - напомнил император. Он внимательно следил за Ромулом, надеясь вычислить, что же тот сделал с Асмундом. Кондиционирование? Скорее всего. Они не могут его убить, не могут заставить... но глубокое кондиционирование члена императорской семьи невозможно. Можно его привязать к этой рыжей... но если он пойдет против интересов империи первичная антипрограмма сработает и уничтожит кондиционирование. Ведь так? Но почему Тир и главное - Ромул, почему он так уверен? Значит Асмунда они все-таки нейтрализовали. Как?

- Шестьдесят процентов товарооборота? Ты не купец, Марк, ты император! И Империя вполне может обойтись без этих фанатиков из Ордена. Придется затянуть пояса потуже, но в результате мы получим независимость! Наша военная мощь только возрастет от того, что мы будем строить новые корабли. - Тир ухмыльнулся с экрана. Император похолодел. Военная мощь. То, как Тир сказал эти слова означало только одно.

- Да, Марк, я собираюсь вести войну. Нет, скорее даже - войны. По-моему империи давно следовало пустить кровь, если ты понимаешь, о чем я... - сказал Тир. Император и без этого признания бы понял о чем речь. Это же лучший способ избавиться от верных Марку частей гвардии - отправить их в мясорубку войны. И в гражданском обществе под общую кампанию можно легко затянуть гайки, устраняя неугодных в режиме военного времени. Пропаганда, психологические кампании, устранение раскола в обществе, путем введения нового внешнего врага... усиление органов внутренней безопасности, диктатура и жесткий прессинг всех несогласных. Террор внутри государства и агрессия снаружи. Массовые репрессии и выжигание планет. И все это - от его, Марка, имени. А потом, когда власть себя дискредитирует, когда вся Галактика будет проклинать империю, когда напряжение в обществе достигнет апогея - на престол вступит Тир. Скорее всего мне устроят несчастный случай, подумал император, шел, поскользнулся на кожуре банана свернул себе шею, скоропостижно и внезапно, скорбим и соболезнуем, выражаем искреннее негодование. А то и показательный судебный процесс - все зависит от того, что будет более выгодно новому правительству. Так все и будет - понял император, следя за кадыком Тира, скользящем вверх и вниз под кожей горла.

- Не думай, что я уберу тебя через десять лет. - словно прочел его мысли Тир: - Ты сможешь сам гарантировать это своими позициями в Совете Пэров. Все честно. Живи себе на своей вилле. Все, что нужно и даже сверх того - все, что захочешь у тебя будет. Так что выбирать по сути нечего. Ты остаешься и ведешь полноценную жизнь. Признайся, иногда хотелось отдохнуть от всего этого, а? - Тир кивнул и продолжил: - У тебя есть некоторое время. Два часа, не более. Подумай. Я оставляю тебя с Ромулом наедине. - экран погас. Император перевел взгляд на Ромула. Тот встретил его взгляд спокойно и уверено, взглядом человека, которому нечего терять.

- Послушай, Ромул... я не стану уговаривать тебя или обещать... ты уже все решил. Верно? Я повторю свой вопрос - зачем? - спросил император.

- Ваше величие все поймет в свое время. - ответил Ромул.

- Понятно. - император замолчал.

- Но я хочу добавить, что всегда был лоялен по отношении к империи. И остаюсь таковым. Империя превыше