Сжал в ладони командирский значок. Вот так сбываются кошмары! Никогда не бываешь готов… Как там сказал граф Ивьен, когда Вальд прибыл из Гартары?.. Колдуна подобной силы не остановит ни он, ни кто-то другой? Выходит, они теперь все здесь покойники загодя?

Гвардеец скривился от подобных мыслей. Пошел Ивьен в пекло с такими заявлениями! Не станет командир замковой охраны гадать о собственных шансах и хоронить своих людей раньше срока – к демонам подобную блажь. Колдун пришел за жизнями тех, кого он, Вальд Гарта, клялся защищать, и это все, что он должен помнить.

И как бы легко ни ориентировался здесь маг, Гарта все равно знал свой замок лучше. Внутри лабиринта подвалов можно метаться довольно долго, и, пожалуй, не пристало наследному графу носиться за кем-то по пятам, как гончему псу. Главное, верно рассчитать…

Арко Сигвальд (Орвик, рядовой восьмого отряда столичной стражи). Эверран, столица

Арко постарался в подробностях вспомнить схему, которую угольком на листе вычерчивал Рик Жаворонок, и почему-то только теперь почувствовал себя крошечной мошкой, увязшей в огромной паутине коридоров. Вздрогнул, заслышав наползающее эхо шагов. Слева, спереди, сзади… Рванулся вперед, стремясь увести охрану как можно дальше от хранилища. Если сумеет разминуться с гвардейцами – постарается уйти в узкое наполовину заваленное ответвление, о котором говорил Рик. Может тогда удастся затеряться в переходах: сколько бы людей ни было у графа Гарты, выставить их у каждой двери он был не в силах.

Не разминулся, не успел. Скудный свет единственного факела выхватил четверых – все при оружии, а тот, что бежал первым, выставил перед собой большой треугольный щит, отчетливо отливающий черным. Твою светлость, шунгит! Его еще зовут аспидом за окрас, смахивающий на гадючью шкуру. То, что эта дрянь способна некоторое время сдерживать магическую силу, Арко усвоил еще во время восстания. Проклятье!

Если не закончить с этими четырьмя в самое ближайшее время, то подоспеют остальные и шансов не останется вовсе. Губы против воли повело в усмешке: разделаться с четырьмя прекрасно вооруженными противниками за несколько секунд? Да чего уж проще?.. А это ведь не стража, это гвардия.

Они остановились и ждали, Арко – тоже. Твою светлость, точно так же замер когда-то испуганный четырнадцатилетний мальчишка, оказавшись в окружении гвардейцев. Одно дело в строю, под барабаны и пение труб, и совсем другое – когда ты остался один и гремевший над полем призыв давно уже захлебнулся хрипом. Ни беса не разобрать, под ногами скользко от крови, а тебя уже окружают безликие безразличные твари в черных с серебром одеждах. И помочь некому. Это оказалось бесовски страшно, совсем не так, как мечталось, когда упрашивал отца взять с собой на войну.

Тогда, восемь лет назад, загнанный в угол Арко так и стоял, онемев. Ни единого шага не сделал. Не уклонился, когда гвардеец в тяжелой войлочной куртке под форменным плащом занес меч. Стоял и смотрел, как его собственная кровь толчками выплескивается под ноги.

Юноша вздрогнул, заставляя себя отбросить треклятые воспоминания, вскинул голову.

Ладно, ублюдки. Ладно. Мне давно уже не четырнадцать.

Он глубоко вздохнул и позволил магической силе выплеснуться разом. Рыжий вихрь охватил тело, и гвардейцы не выдержали, попятились. Волшебник вскинул руку, пытаясь отшвырнуть ближайшего противника назад, туда, где стояли остальные, и почувствовал, как пружинит проклятый шунгит. Мужчина в черной куртке с серебряной окантовкой слегка пошатнулся, но не упал. Ничего… Арко рванулся вперед и ударом ноги выбил меч у второго противника. Перехватил рукоятку, и оружие в руке волшебника тоже окуталось пламенем. Баланс непривычный, но сойдет и такой…

Злое торжество наполнило душу до краев, растянуло губы в болезненной усмешке. Так время расставляло все по местам, так вращала свое колесо рыжая богиня. Восемь лет назад он, Арко Сигвальд, стоял перед черно-серебряными солдатами, оцепенев от ужаса, теперь – их черед. Волшебник не видел в полутьме лиц своих врагов, но точно знал, что они отмечены страхом. Страх читался в позах этих людей, в истеричных завываниях рога…

Сигвальд ударил еще раз, и обшитый аспидом щит вывернуло из руки гвардейца. Сложно использовать магию против живых существ, заставлять их двигаться вопреки их воле… Но страх сковывает волю. Сопротивление противников сминалось, как бумага, таяло воском. Они были в его власти, они все!

Небесные горы, сколько лет боялся использовать свой дар – даже незаметно, исподволь, – а теперь принял обличье прямо здесь, в эверрском замке, в самом сердце врага. Как легко теперь было двигаться, каким ясным казался рассудок… Твою светлость, до чего прекрасно было вновь ощутить свободу и силу! А эти люди надеются удержать его?.. Забавно.

Он не убил их. Во всяком случае, не стремился этого делать – просто смел со своего пути. Впрочем, один из гвардейцев врезался в стену затылком и бесформенной кучей осел на камни – едва ли он выживет. Это было неважно. Арко не ставил цели убивать охрану: это же шелуха, мелкая погань, которая сейчас служит Альвирам, а потом, когда все изменится, присягнет Аритенам! Их смерть ничего сейчас не решит. Но и угрызений совести юноша не испытывал: ему нужно было увести охрану подальше от Рика, и он это сделает. И если кто-то встал у него на дороге… Не его беда.

Сзади загрохотали шаги, и Арко обернулся, чувствуя, как всколыхнулось пространство. Стрела, выпущенная в спину, разлетелась тысячей искр, а сам стрелок закричал, когда арбалет в его руках занялся пламенем. Снова грохот, такой отчетливый для обостренного магией слуха, – люди, человек восемь… Что ж, в ограниченном пространстве коридора численное преимущество стоит недорого. Арко засмеялся – легко и весело. Он даже не замедлил шага.

Темнота коридоров, вспоротая бликами огня и магии, крики тревожного рожка, обрывки стонов и команд… Собственный смех, эхо шагов… Он бил – магической силой, клинком, увитым струями пламени, будто побегами вьюна. За проклятую черную тряпку, вывешенную на воротах старого замка в Сигвальде, за смерть сотен одаренных, за тот постыдный страх, что сам он, Арко, испытал восемь лет назад… Он бил, и противники разлетались в стороны, как соломенные куклы.

Волшебник не сумел бы сказать, как долго это продлилось, – показалось, что очень долго. Все разом закончилось, когда затхлая подвальная сырость сменилась запахом отцветающих яблонь. Пол под ногами резко пошел вверх, а ровный и