пустующий коридор-узкий, пыльный, заброшенный. Для этого пришлось наскоро взломать одну из дверей, зато ориентироваться было легко: видел схемы на столе у принца – там разве что потайные ходы не были отмечены, но это ничего, можно и без них обойтись. Тревога откатывалась в противоположную сторону. Орвик, похоже, справлялся: не подпускал погоню к себе, но и отстать сильно не позволял.

Что ж, осталось дождаться, пока стражник продемонстрирует им козырь, после которого до Рика им вовсе не будет никакого дела. Едва ли замковую охрану вообще будет занимать что-то, кроме поимки Орвика. Ну что же, он тянет, пора ведь!

Словно в ответ на безмолвную просьбу рожок снова взвыл. Истерично, отрывисто. Три коротких взволнованных звука. Именно так черно-серебряные предупреждают друг друга о нападении колдунов.

А потом на короткое время стало очень тихо. Добравшись до нужного ответвления, Рик разглядел массивную дверь, возле которой нетерпеливо вертелся на месте единственный часовой. Ну ясно, остальные бросились за Орвиком, что может быть важнее поимки колдуна? Сюда, понятное дело, сейчас пришлют с дюжину новых людей, но Рик ведь не станет этого дожидаться…

Пора. Он нашарил деревянную рукоятку…

А потом чья-то рука схватила сзади за шиворот и потянула назад – резко и настолько неожиданно, что на ногах Жаворонок не устоял; подбитый железом сапог опустился на лезвие, и нож, жалобно звякнув, сломался у самой рукоятки. Глупо, обидно и, положа руку на сердце, совершенно предсказуемо. Твои преимущества заканчиваются тогда, когда забываешь о преимуществах своих врагов.

Граф Вальд Гарта, командир охраны эверрской крепости. Эверран, столица

Вальд разглядел лицо пленника и замер на несколько секунд – непозволительно долго в подобных обстоятельствах. В нос ударил крепкий хмельной дух. Вот же дрянь!.. Гвардеец стиснул зубы, давя вздымающуюся в груди ярость. Дай ей волю сейчас, и потом ничего уже нельзя будет исправить.

Мысли неслись со скоростью летящего под откос камня, знакомо заныло сердце. Чем бы ни кончилась эта ночь, как бы Вальд сейчас ни извернулся, а с этой секунды сволочь он и предатель – что так, что эдак. Не сделает того, что обязан – предаст присягу, сделает… Если сделает, то предаст что-то другое – то, чему граф и названия подобрать не сумел бы, но точно знал, что без этого чего-то теряется человеческий облик. С Агальта запомнил. Накрепко.

Все бесы преисподней, из-за клейменого недоноска… До чего тошно!

Вспомнилось лицо Лиара в день несостоявшейся казни Рика Жаворонка: сжатые губы скрывают дикую смесь ужаса, гнева и безграничного, отчаянного счастья.

«Если ты все еще считаешь, что чем-то мне обязан, забудь! Расплатился», – сказал он тогда. Гарта аж оцепенел весь… Жизнь безродного мальчишки с каторжным клеймом – достойная плата за спасение эверранского графа?! Он готов был оскорбиться – смертельно, непоправимо, – но посмотрел принцу в глаза и не смог. Понял: здесь и сейчас-да, достойная. Более, чем достойная!

Он рывком поднял мальчишку и, на всякий случай зажав ему рот, потащил в соседний коридор. Слуга не сопротивлялся, безвольно болтаясь в руках, – еще бы, судя по запаху, он вылакал столько, что было неясно, как вообще куда-то дошел. Небо, ну зачем же оно все так совпало?!

– Какого демона ты там делал?! – как только коридор, где располагалось хранилище, остался позади, Вальд резко остановился и с силой впечатал мальчишку в стену.

Тот дернулся, попробовал сконцентрировать взгляд. На ногах он стоял нетвердо. Хлесткая пощечина и вид выдернутого из-за голенища кнута отчасти помогли: на лице Рика медленно проступил ужас. Похоже, начинает доходить…

– Ваша светлость, да вы что, я же… я тревогу услышал и побежал… Думал, преступника остановлю, вот, оружие у меня… – он очумело потряс оставшейся в пальцах рукояткой.

Проклятье, да что Вальд сам не понимает, как все было? Набрался в стельку, услышал рог, бросился туда же, куда и охрана, – удаль пьяную демонстрировать… Заблудился, вынесло к хранилищу. Каким злым чудом мимо ребят просочился, неясно – ну своим-то граф успеет за это головы поснимать. А в итоге по всем правилам мальчишку теперь к господину Ирвету, человеку, которого знающие люди боятся, пожалуй, не меньше, чем графа Сэйграна, – на допрос.

Помнится, в свое время ученые всего континента разбирали по винтикам эльвергские механизмы, чтоб свои такие же делать. Иногда получалось потом собрать, иногда нет… Вот то же самое с людьми делали королевские дознаватели: разбирали по винтикам, выворачивали наизнанку, выжимали досуха. И плевать, что дурак пьяный, что случайно занесло, все равно душу вытрясут, раз неподалеку от хранилища отирался. Да еще и совпало как! Колдун в замке в это же время – а ну как сообщник? Смешно? Ничуть, у палача работа такая, он чувства юмора не имеет и уж тем более не знает жалости.

Гарте мальчишку тоже было не больно жаль. Висельник, он и есть висельник, судьба давала ему второй шанс, и как он им распорядился?.. Лиара жалко.

Великие боги, правда ли, что беспощадность страшней несправедливости?

– Видел кого-то из посторонних?!

Тот заморгал, бестолково открывая и закрывая рот. Вальд ударил – легко, без замаха. Толстый витой кнут вскользь прошелся по ребрам, мальчишка взвыл, стремительно трезвея, и быстро-быстро замотал головой.

– Значит так, времени у меня нет с тобой разбираться. Если ты кому-то хоть словом обмолвишься, где я нашел тебя на самом деле, я лишусь должности, а ты – головы, – отчеканил граф, внимательно глядя в затуманенные светло-карие глаза. Потом выпрямился и крикнул так, чтоб услышали с ближайшего поста: – Кристер, подойди! Видишь этого?.. Болтался пьяный возле лестницы! Заприте пока в камере, чтоб под ногами не путался.

Он дождался, пока подбежит молодой нескладный парень в форменной куртке, – судя по виду, тому было до смерти обидно, что он не может оставить пост и броситься туда, откуда все еще неслись вскрики сигнального рога. Действительно: теперь колдуны в замке – ох какая редкость, это раньше частенько лезли…

«Ничего, скоро все навоюемся так, что больше не захочется», – мрачно подумал Гарта, возвращая хлыст за голенище. Мальчишку уже тащили в сторону ближайшей камеры, а он все смотрел на графа, и столько в этом взгляде было недоверия и непонимания…

Вальд сорвался с места почти бегом: бесы, он позволил себе потерять драгоценные минуты в то время, когда под угрозой находится весь замок – его замок! Ладно, об этом позже… Из того, что Гарта успел выяснить у взволнованного часового, колдуна засекли неподалеку от хранилища; судя по всему, он проник в замок через подземные ходы, а теперь, поняв, что потерпел неудачу,