что такое? — спросил Найрад, подперев голову рукой.

— Молодым совсем ничего не известно про магию старой школы, а, между прочим, в ней имеется много полезных приемов.

— Ты знаешь, я в этом не силен.

— Именно поэтому я здесь, — без ложной скромности заверила шаманка, хлопая глазами.

Найраду показалось, что ее ресницы стали вдвое гуще и длиннее, хотя, возможно, это был всего лишь эффект макияжа.

— Ритуал наместника должен провести любой дальновидный вожак сразу после того, как доберется до управленческого кресла. Суть ритуала в том, что лидер акцентирует на себе внимание подданных, привязывая их к своей персоне на тонком плане.

— Приворот? — поморщился Найрад.

— Название — это лишь игра слов. Именуй это как хочешь, но штука действенная. Помогает волкам забыть прошлого вожака. Ты же знаешь, стая привязана к Альфе на эмоциональном уровне. Головой-то они понимают, что теперь ими рулит новый лидер, а вот чувства к старому командору утихнут лишь со временем. А колдовство помогает их нейтрализовать. Обязанность вожака заботится о своих подданных. Зачем же заставлять их страдать по прошлому?

— Допустим, — нейтрально сказал Найрад, — есть идеи, как отыскать Лиса?

— Его теперь днем с огнем не сыщешь. Он же не дурак маячить перед носом у сильного врага. Закопается в нору, где света белого не видать. Оттуда его не за что не выманишь, будет действовать через доверенных лиц. Лохматый прав, нужно было раздавить клопа, пока была возможность. А теперь придется пожинать плоды твоей показной доброты, и не только тебе.

— Что толку об этом говорить? Сейчас надо думать, что делать дальше. Лис так хитер, что мне сложно предсказать его следующий ход. Вы ведь с ним давно знакомы. Как думаешь, какую он выберет тактику?

— Сложно сказать, — Неси задумчиво глядела в окно, — даже в юности было трудно предсказать его действия, а теперь прошло столько лет. После такого позорного поражения он будет осторожен. Милорад недооценил тебя и серьезно за это поплатился. Обжегшись на молоке, он теперь будет дуть на воду.

— Считаешь, Лис попытается переманить оборотней на свою сторону?

— Думаю, да, но сделает это дистанционно. До времени он не покажет носа из своей норы. Негодяй не побрезговал восстановить контакты с людьми, из этого следует, что он считает тебя серьезным противником.

— Только мне от этого не легче, — усмехнулся Найрад. — Каким образом провести обряд, о котором ты говорила. Нужно ли для этого собрать всех волков в одном месте, или это не имеет значения?

— Да, всем придется собраться. Ритуал рассчитан на небольшую стаю, но, учитывая, что твоя стая — все оборотни Полиса, им придется прибыть в одно место.

— И как, по-твоему, я смогу это сделать?

— Просто прикажи, а я все организую, — подмигнула Неси.

Найрад задумался. Шаманка была права, ему ничего не было известно о приемах магии. Что если она обманет его, и под предлогом ритуала, провернет какую-нибудь выходку. Перекидыш не слишком-то доверял загадочной женщине, так как догадывался, что она не зря ошивалась поблизости столько времени. Казалось, шаманка выжидает нужного момента. Пару раз он пробовал прощупать ее мысли, но всякий раз натыкался на умело наложенную маскировку. Поэтому выходило, что, либо отшельница была простой открытой женщиной, которую легко можно было считать, либо настолько искусно могла создавать подставное ментальное поле, что даже сил Найрада не хватало на то, чтобы дотянуться до ее мыслей. Перекидыш больше не пытался, поняв, что сила — не главное. Порой более важную роль играет умение ею пользоваться.

— Действуй и держи меня в курсе, — согласился вожак, чтобы поскорее от нее отделаться.

— Могу я всех созвать от твоего имени? — уточнила Неси.

Найрад кивнул. Девушка просияла, одарив императора улыбкой и, виляя бедрами, удалилась.

Ритуал

На пустыре перед общиной было не протолкнуться. Сиротливая равнина пришла в движение с самого утра. От шума за воротами было невозможно спать, поэтому жители поселка поднялись не свет, ни заря.

Найрад стоял на балконе и задумчиво смотрел на скопление оборотней, прибывших для проведения ритуала. Официальная версия гласила, что перекидыши собрались для выражения почтения императору и интеграции общин в единую стаю.

Оборотни прибыли и терпеливо ждали начала церемонии. Найраду еще никогда не приходилось видеть столько волков в одном месте. В его родной реальности сородичи никогда не собирались такой большой компанией. Это напоминало празднование дня города на центральной площади или что-то подобное из репертуара людей. Разница заключалась в том, что волков попросили прибыть на пустырь, потому что никакая община не вместила бы столько народа. Для них не подготовили праздничное выступление, не разбили ярмарку и не сколотили скамейки. Волки всего лишь собрались на дикой равнине и ждали. Кто-то переговаривался вполголоса, кто-то шнырял в толпе и с любопытством глазея на сородичей, кто-то хмуро глядел вдаль или толкался и хохотал с приятелями.

Общая атмосфера складывалась нервозная. Оно и не мудрено, устраивать подобные сборы в военное время было не самой бриллиантовой идеей, но обстоятельства вынудили Найрада пойти на риск. А там уж или пан, или пропал.

Неси настояла, что нужно собрать всех как можно скорее без всяких проволочек. Никакой пышной подготовки, официальных приглашений и планирования мероприятия. Пусть просто все являться сюда по приказу. Время работало против них, да и вся эта официальная мишура оборотням была не к чему.

Найрад плохо представлял, что будет делать с таким большим количеством волков. Перекидыш волновался, думая о том, справится ли он как правитель. Ведь взять под контроль умы нескольких десятков оборотней — это одно, а нескольких сотен — совсем другое. Однако Неси заверила, что нет никакой разницы. Главное, чтобы хватило силы, а с таким количеством подданных энергии у него хоть отбавляй, так что все пройдет без сучка без задоринки.

— И это только две трети подданных, — сказал Инго, материализовавшись за плечом императора, отвлекая последнего от созерцания бурлящей толпы.

— Ты проверил периметр? — спросил Найрад, не оборачиваясь.

— Да. Равнина наглухо прикрыта заглушками. Медиумы общин объединились и накинули непробиваемый щит над территорией собрания.

— Остается надеяться, что с меньшим количеством солдат мы не сдадим границы на передовой.

— Думаю, все будет в порядке. Они ведь отлучились всего на несколько часов.

Найрад кивнул.

— Меня беспокоит другое, — осторожно начал помощник.

— Что? — осведомился вожак.

— Вы уверены, что ей можно доверять?

Секретарь и правая рука вожака, Инго, по совместительству исполнял роль советника на волонтерских началах.

— Ты прекрасно знаешь, что нет.

— Может, тогда не стоит? — вкрадчиво спросил парень.

— Народ уже собрался, не могу же я просто взять и отослать их по домам?

Инго