– Вот это повздорили, – нахмурившись, сказала Кей, пока остальные студенты обходили их группу, украдкой поглядывая на Рэя. – Твое лицо похоже на одну из этих старинных картин Пикассо.

– Вы, ребята, и правда очень творчески подходите к описаниям, – пробормотал Рэй, пытаясь ухмыльнуться и надеясь, что его улыбка не выглядит, как страдальческая гримаса. – Все не так плохо, как кажется. Я буду в порядке через день или два.

– Это Грант и его шайка? – прорычал Сэнс. – Это из-за тебя они появились сегодня утром в таком виде? И когда, черт возьми, Уоррен и Эмбл успели скорешиться с этими ребятами?

Рэй не смог сдержаться и нахмурился, надеясь, что его раздражение при упоминании двух потасовщиков осталось незаметным из-за синяков.

– Тебе лучше спросить их самих.

– Грант не имеет к этому никакого отношения, – тихо сказала Вив рядом с Сэнсом. Эти постоянные, хотя и небольшие перемены в поведении начали серьезно беспокоить Рэя.

– Откуда ты это знаешь? – спросил лысый потасовщик, повернувшись к ней и наконец отпустив Рэя. – Этот придурок лез к Рэю весь семестр, судя по тому, что я видел и слышал.

Вив, открыла рот, похоже, пытаясь придумать хороший ответ, но вместо нее заговорил другой, более глубокий голос.

– Потому что я уже четко расставил все точки над ё по этому поводу.

Все шестеро, включая Лерона Джоя, вздрогнули, увидев Логана Гранта. Он надвигался на них, как грозовая туча. Селлек и остальные покорно стояли позади него, как побитые собаки, которым сказали оставаться в стороне. Приближение дробителя было настолько неожиданным, что никто не шелохнулся, когда он прокладывал себе путь между Сэнсом и Кей. Затем, схватив Рэя за воротник мундира, Грант скрутил его и толкнул к ближайшей стене коридора.

– Грант! – предупреждающе зарычала Ария, а Вив, Сэнс, Кей и несколько других студентов, проходивших рядом, тревожно вскрикнули.

– Отвали, Лоран, – огрызнулся Грант, не глядя на нее. – Мне не интересно ломать твоего парня, хотя он уже и так уже ушатан в хлам, не переживай.

Рэю показалось, что он увидел, как Ария оскалила зубы в ответ. Он поднял руку, по крайней мере, как мог, чтобы удержать девушку от необдуманных поступков.

Ария резко отпрянула.

Рэй посмотрел на стоящего перед ним массивного парня. Они с яростью уставились друг на друга.

Нет… Может быть, в кои-то веки «ярость» было не совсем подходящим словом…

Что-то изменилось в выражении лица Гранта этим утром, что-то… было не так. Он выглядел так, словно пытался выйти из себя, но в его выражении было что-то такое, чего Рэй никогда бы не предположил, учитывая свои представления о характере дробителя.

Стыд.

– Ты пустое место, которое напрасно коптит небо, Уорд, – прошипел Грант ему в лицо. Его левый глаз налился кровью в том месте, куда Вив, должно быть, действительно ударила его накануне. – Ты балласт, и тебе нечего здесь делать. Я презираю тебя. Я презираю в тебе все: и то, как ты дерешься, и то, как ты разговариваешь, и то, как ты обводишь вокруг пальца своих друзей с помощью обаяния и улыбашек. Это ничтожно, и если у меня когда-нибудь появится шанс стереть тебя с лица земли, я воспользуюсь им в мгновение ока. И сделаю этот мир лучше.

Он продолжал всматриваться в Рэя, его черно-красные глаза горели.

Затем Грант с рывком отпустил его воротник.

– Но… Когда я тебя положу, это случится на поле. На глазах у всех. Снова. Это не будет избиением в подворотне или какой-то халтурной засадой. – Грант выглядел так, словно хотел сплюнуть, словно слова у него во рту были омерзительны ему на вкус. – Мои «друзья» – а сейчас я использую этот термин неточно – больше не будут тебя беспокоить. Если же они это сделают, Арада может дать мне знать, и я позабочусь об этом.

– Как будто мне нужна твоя помощь, дырявый, – пробурчал Рэй, дергаясь и вытягиваясь вверх, чтобы поправить форму, которая перекрутилась на его шее под натиском более высокого парня.

Губы Гранта скривились в раздражении.

– Я бы сказал, что твой видок сейчас говорит о том, что тебе не помешает любая помощь, ко…

Рэй резко оборвал дробителя, его терпение к словоблудию в это утро было на предельно низком уровне:

– Говоря на твоем языке, Грант: засунь себе это сам знаешь куда. Играй в героя, сколько хочешь. Это не изменит того факта, что твое отношение взращивает людей вроде Селлека и других трусов. И если ты не желаешь этого осознавать, то сейчас делаешь не больше, чем похлопываешь себя по спине за то, что устраняешь симптомы, а не проблему.

На самый краткий миг лицо Гранта исказилось. Та отразилось столько разных эмоций, что у Рэя едва не отпала челюсть.

Это было… сожаление?

Похоже, он попал в точку.

Однако через мгновение к Гранту вернулась ярость. Он ткнул длинным пальцем в грудь Рэя, снова вдавив его в стену.

– Я разберусь с Селлеком и остальными дебилами. А ты просто сделай все от тебя зависящее, чтобы не потопить свою маленькую группу. Мне плевать на то, что ты становишься сильнее, Уорд. Плевать на то, что ты наверстываешь упущенное. Ты бежишь, когда нужно драться. Ты прячешься, когда нужно посмотреть в лицо. Ты обманом и уговорами добился каждой маленькой победы в этом году. Твой метод ведения дел – это зараза, и ты погубишь весь потенциал своих друзей, если будешь продолжать в том же духе.

– Да заткнись ты нахрен, Грант.

К всеобщему удивлению, это была Ария. Рэй и дробитель обернулись, чтобы посмотреть на нее, но не увидели на ту застенчивую, неуверенную девушку, которой она обычно была в жизни вне поля боя. Сейчас Ария стояла со всей уверенностью крутыша первого курса Галенса. Сузившиеся зеленые глаза смотрели на Гранте с такой силой, что, казалось, могли прорезать плоть.

– Ты слишком быстро списываешь со счетов способности Рэя. И делаешь это только потому, что тебе не нравится, как он сражается, – фыркнула она. – Ты настолько самоуверен, что даже не пытаешься анализировать. Может, подумаешь о том, что ты не самый умный человек в этом помещении? Подумаешь о том, что Вив и я – я думаю, ты знаешь, что мы оба лучшие претенденты на победу во внутриинститутских соревнованиях – достаточно умны, чтобы знать, что для нас хорошо, а что плохо? Проснись, черт возьми, и перестань оскорблять всех вокруг своими неуместными альфасамцовыми выяснениями, чье копье длиннее!

Она говорила с такой обжигающей резкостью, что ни Рэю,