class="p">— Получается, кто-то из крупных чинов корпорации «Санко», может даже президент, защищает себя и своих покровителей, — согласился Одиссей. — Но он был главой той старой комиссии и не может быть главой новой. А наш собеседник, скорее всего, подчинённый преступника, который теперь расследует его былую деятельность. И он оказался в самом щекотливом положении, поэтому прячется за масками и не может раскрыть нам всю картину. Но намекает, что мы можем выстроить её сами.

Одиссей развёл руками.

— Возможно, за маской скрыт кто-то порядочный. Он хочет найти доказательства, привести к торжеству правосудия, и ради этого нас собрал. А может, под маской прячется властолюбивый корпорат, и он готов использовать доказательства вины, которые мы соберём, чтобы шантажировать босса и войти в долю. Или это ставленник президента, который делает всё, чтобы защитить своего покровителя. Он хочет убедиться: информация не выйдет наружу, даже если лучшие из лучших смогут её раскопать. И нам пока не хватает данных, чтобы понять, кто же прячется под маской. Поэтому придётся действовать, как будто всё это лишь фантазия, не имеющая отношения к делу.

Он замолчал, и в экранированной комнате воцарилась опасная тишина. Только Миелла нетерпеливо ёрзала по своей спирали, перетекая туда-сюда, её коготки едва слышно клацали о керамо-сплав.

— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть ваши мысли, взятые с потолка, Мистер Фокс, — улыбнулась девочка.

Но за милой улыбкой таилось напряжение. Она так произнесла «Мистер Фокс», что всем стало ясно: человек без апгрейдов с первой попытки поразил невидимую мишень. Грай кивнул человеку, Миелла смотрела искоса и задумчиво, а по размытому облику Джанни Фло было сложно понять её чувства.

— У меня вопрос, — гобур подобрался и подался вперёд, словно пёс, взявший след. — Значит, врата внезапно исчезли сегодня с утра по планетарному времени. Затем, три с половиной часа спустя, появились. И затем, через примерно двадцать минут, снова исчезли.

— Верно, — кивнула Юки.

— Эти временные интервалы ни о чём не говорят, — поцокав коготками, оценила Миелла. — Не вижу в них никакой закономерности.

— А пока и не важно, — осклабился Бульдог. — Просто если периодичность сохранится, врата вернутся на место уже буквально через минуту. Так что сейчас увидим, в реальном времени.

Все уставились на экран, в рассеянную звёздную пустоту. Тянулись секунды, каждый думал о своём. Фокс украдкой смотрел не в окно, а на Юки, отслеживая малейшие реакции девочки и пытаясь угадать, кто под маской. Она заметила и внезапно подмигнула.

Врата возникли без малейшего предупреждения. Искажение пространства, если оно и было, в пустоте оказалось не видно. Махина просто явилась посреди пейзажа, и все почему-то вздохнули с облегчением. Наверное, потому что впервые в этом деле начинала прорисовываться какая-то стабильная закономерность: врата исчезают и появляются через равные промежутки времени, а значит, можно на это опереться, можно продолжить расследование в спокойном, неторопливом…

— О ВУРДАЛ, ПОЖИРАТЕЛЬ МИРОВ! — воскликнула Юки. — Сигнал! С той стороны врат идёт сигнал!

— Сообщение от тех, на чью голову внезапно свалились врата? — моргнула Миелла, застыв с поднятой лапой и выпущенными коготками.

— Требование выкупа, чтобы врата перестали исчезать? — прищурился Бульдог.

— Крик, — прошелестела Пророчица. — Крик о помощи.

— Вывожу на визио, — воскликнула Юки, выбрасывая руку вперёд. Йо-йо нелепо мотнулся к детективам и отскочил, не долетев до границы экрана.

В панорамном окне вместо Юки появилась рубка какого-то корабля. Там было темно, панели изуродованы взрывом и пожаром, стена пробита чем-то огромным, а в лохматых дырах обшивки видны клочки стремительно вращающегося космоса, в котором метались рои осколков. Защитное поле перекрыло дыры и выровняло давление, оно мерцало от напряжения. Корабль вращался в бешеном темпе, потеряв управление, в облаке собственных осколков и разбитых вдребезги скал.

В рубке горели лишь слабые огни аварийного контроля: такие включаются, когда ресурсы почти на нуле и система пытается уберечь каждую крупицу, протянуть лишние минуты. Всё, чтобы сохранить жизнь. Перед экраном не стояло ни одного члена экипажа, но в темноте виднелись лежащие в капсульных креслах тела, то ли оглушённые взрывом, придавленные перегрузкой, то ли раненые, то ли уже умирающие.

— Пожалуйста, помогите! — сказала система на межзвёздном языке, который знаком большинству граждан развитых миров и без перевода. — Экстремальная угроза, воздуха осталось на полтора часа. Это корвет «Гаррак», координаты неизвестны, держим открытую линию-маяк. Пожалуйста, помогите!

И Одиссей окончательно понял, что спокойного и неторопливого расследования у них не выйдет.

— Двадцать минут! — рявкнул Грай, битый жизнью следак, который в ситуациях действия соображал очень быстро. — У нас двадцать минут до того, как врата исчезнут, и следующего шанса не будет. Кто бы ни передавал сигнал, за три с половиной часа до следующего появления они просто задохнутся.

— Оперативная группа анализирует визио, — пробормотала Юки, нервно крутнув йо-йо. — В аномалии явно опасные условия, которые и привели к бедствию корабля, нужно их учесть.

— Постойте, — напряжённо спросила Миелла, перестав ёрзать. — Вы собираетесь отправить помощь? Внутрь врат? После того, что открыла Пророчица? Вы хотите, чтобы врата всё-таки взорвались?!

Пушистая мордочка выражала смятение, эксперт по информационной безопасности даже не предполагала, что кто-то может рассматривать вариант откликнуться на зов. Все на секунду замерли, пытаясь взвесить слагаемые катастрофы, просчитать формулу с неясными переменными.

— Мы не можем бездействовать, — рявкнул Бульдог. — Разумные умирают! Мы должны хотя бы попытаться.

— Зная, к чему это может привести?! — зашипела Миелла, мечась по спирали туда-сюда. — Гибель половины планеты против какого-то корабля!

— Джанни, — спросил Фокс, — что будет, если влететь через аномальные врата, куда бы они сейчас ни вели? Случится ли катастрофа?

Фигура Пророчицы размылась и стала блеклым пятном. По хрупкому телу прошла рябь — висай пыталась осязать нити времени, прочитать будущее, гадая по отблескам.

— Корабль канул в темноту, — прошелестела Джанни. — Врата целы, огни сверкают, светлячки курсируют туда-обратно, система живёт. А на той стороне — тишина и осколки, осколки прошлого, течение по кругу, всегда в одну сторону. Великий силоворот. Друг и враг, человек без апгрейдов, береги руку, падает, падает… Поздно. Часы не остановить. Только минута в минуту, идеальный ключ. Но таких не бывает.

Расплывчатость сошла с пророчицы моментальной волной, она стала чёткой и растерянной.

— На влёте врата останутся целы, но на вылете… всё вывернется, — выдохнула она. — Что-то произойдёт на вылете,