— Он раскрыл это дело, два часа вперёд.

— О, человек без апгрейдов, — после возникшей паузы мягко сказала Миелла, разглядывая Фокса. — Хм, а я думала, вы гораздо старше. Прошли курс клеточной замены или просто перешли в синтотело?

— Что-то вроде того.

— Простите за вопросы, коллега, мне всегда было интересно, что за трюк с этим отказом от улучшений? Такая яркая черта, сразу выделяет из толпы других детективов. Некоторые из коллег обижаются и считают вас выскочкой и вруном, — она мило улыбнулась. — А черта и вправду удобная, с её помощью профи обоснует любую ошибку и неудачу. Можно посетовать: увы и ах, не хватает нужной прошивки и нейра в голове. Прекрасное решение, браво.

Эксперт по информационным потокам довольно потянулась всем телом и выпустила коготки сразу на всех восьми лапах.

— Но невозможно всё время скрывать улучшения и ни разу себя не выдать, — промурлыкала она, прикрыв глаза. — Хоть кто-то из клиентов заметит или догадается, что ваша легенда лишь легенда, и доверие к вашему образу упадёт. Как вы решаете эту проблему, Одиссей Фокс?

— Элементарно, Миелла, — ответил человек без апгрейдов. — Я и правда живу без них.

Взгляды кошки и Бульдога, таких разных, синхронизировались в единстве непонимания.

— Жить с вечно больной шеей, без терморегулирующей шкурки, без самоочищающейся и непутающейся шёрстки, без ухоженных коготков? Фрр! — Миелла поёжилась, представив жизнь, которую вёл этот дикарский гуманоид.

— Искать улики без скан-элементов в глазах? — пробурчал гобур. — Отказаться от тактильного модуля в пальцах для анализа микро-частиц?

Он стоял боком, недоверчиво переплетая эти самые пальцы.

— Неужели разумно не использовать преимущества мимического контроллера, чтобы поймать малейшие оттенки состояний подозреваемых и не выдать свои? И как удержать в голове весь вал информации без структураторов памяти? А как нагнать убегающих в суматохе мегаполиса без мышечного ускорения и локатора? Как выжить в неожиданной драке в полной темноте или под водой? Таскать всё это в виде внешнего оборудования крайне неудобно. А без детективного арсенала… как вообще можно раскрывать такое количество дел?

Он скрежетал свои возражения со всё возрастающим градусом непонимания в голосе, но остановился на точно выверенной метке, когда уже выразил недоверие выскочке Одиссею Фоксу, но ещё не перешёл черту неуважения. Видимо, Грай вполне преуспел в использовании мимического контроллера.

— Ограниченным быть нелегко, — согласился Одиссей, потирая шею.

Как назло, она сжато пульсировала с самого утра, будто предвещая что-то плохое, и сейчас опять заставила поморщиться.

— Поэтому я завёл специальных помощников на все случаи жизни. Для чтения данных, для боя, для финансов, для хорошего настроения. И ещё друга, ведь одному в нашем деле становится грустно. К сожалению, никого из них сюда не пустили.

Человек улыбнулся. По его лицу невозможно было сказать, серьёзно он отвечает или насмехается. Впрочем, Миелла сознавала, что первая начала разговор со скрытой издёвки. Она была готова к едкой ответной фразе, призванной поставить её на место — но странный человек отреагировал сдержанно и стал для кошки ещё интереснее.

— Пора бы им уже объявиться, — буркнул Грай, резко меняя тему. — Сыпали секунды, а рассыпали алмазы!

Это он сказал «время деньги» в метафорах своей планеты.

— Всю систему раскорячило, надо срочно восстановить работу врат, а корпораты валандаются не пойми где и тянут время.

— Уважаемые детективы, — раздался приятный звонкий голос. — От лица корпорации «Санко», управляющей вратами в данном кластере и являющейся крошечной частью необъятной Великой Сети, мы рады приветствовать вас на борту «Санко Контрол».

Серая стена осветилась и превратилась в иллюзию панорамного окна, за которым раскинулся пейзаж системы Зозуля: неяркая желтая звезда, пара заурядных спутников вдалеке и одна симпатичная планета поблизости. На переднем плане висели громадные звездные врата, словно массивное драгоценное кольцо в тёмном бархате космоса.

А ближе всего, прямо напротив сыщиков, на маленькой левитирующей платформе сидела, весело болтая босыми ножками, девочка лет пяти. Она жизнерадостно улыбалась и крутила йо-йо на гибкой резинке, выделывая знатные кольца и твисты. Малышка была трогательно красива и каждой деталью облика мгновенно располагала к себе.

Конечно, это была не настоящая девочка — и вовсе не потому, что вышла босоногой в открытый космос. Просто представитель корпорации по неясной причине обратился к ним не в открытую, а инкогнито, прикрывшись образом, который вызовет симпатию.

С развитой технологией несложно транслировать в разные точки пространства разные волны, поэтому сейчас каждый из детективов видел своего собеседника, и даже говорили они не совсем одно и то же. На подобном принципе основано большинство систем межрасовых переводов, хотя многим гражданам изображение и голос идут напрямую в мозг через нейр — если у них включено разрешение. К Одиссею это не относилось, поэтому специально для него корпораты по старинке транслировали тёплый ламповый вид и звук.

— Привет, — весело сказала девочка, помахав йо-йо. — Меня зовут, например, Юки. Я собрала лучших детективов, которые смогли как можно скорее откликнуться на зов. Спасибо, что вы пришли!

— Ближе к делу, старик, — буркнул Грай.

Он, значит, видел гобурского деда. Предполагалось, что Бульдог проявит уважение к старшему своей расы, но он без труда опознал эту маленькую манипулятивную уловку и дал корпоратам понять, что с проницательными гостями не стоит заигрывать. Можно и заиграться.

— Хорошо-хорошо, — замахала руками малышка, и йо-йо смешно задёргался из стороны в сторону. — Вся информация уже в ваших нейрах. И в вашем кристалле, мистер Фокс. Готова ответить на любые вопросы. Конечно, вы понимаете, что все полученные здесь данные являются собственностью «Санко». Их утечка и распространение любыми способами повлечёт за собой суд, отзыв лицензии детектива и преследование иными, внесистемными способами.

Она хитро прищурилась и крутанула йо-йо вокруг запястья, словно затягивая двойную петлю вокруг чьей-то шеи.

— Мы в курсе возможностей Великой Сети, сестра, — промурлыкала Миелла. — Вы стоите над властью отдельных систем. И если не получится прижать нарушителя законным способом, наймёте спецов и ликвидируете внезаконным.

— Это крайности, зачем до них доводить? Для чего провоцировать напряжение в системе, которая прекрасно работает? — хорошенькое лицо малышки обаятельно скривилось. Но она не пыталась отрицать сказанное, а лишь невинно болтала ногами и йо-йо. — Мы за простейшее из возможных решений: блокировка разума.

Она радостно развела руками, мол, та-дам!

— Вся лишняя