Наполеон наконец осознал, что французский флот находится не в том состоянии, чтобы осуществить прикрытие большого вторжения в Англию, которое было запланировано. Масштабное вторжение на непокорный остров было мечтой Французской республики, однако Наполеон проявил достаточно мудрости, чтобы видеть его бесперспективность. Надо было двигаться на восток – на Индию. Чтобы достичь этой цели, надо было собрать максимально возможную армию и флот, причем как можно быстрее. Наполеон объяснил Директории в Париже, что его цель – двигаться в Египет, закрепиться там и основать французскую колонию, на что потребуется несколько месяцев. Заставив англичан трепетать, опасаясь за безопасность Индии, он собирался вернуться в Париж и нанести врагу смертельный удар. А пока, по его мнению, опасаться было нечего. В Европе спокойно. Австрия не может атаковать. Англия занята подготовкой оборонительных сооружений к вторжению. А Турция будет приветствовать изгнание мамлюков.

В то время для оптимизма Наполеона имелись все основания. Англичане ушли со Средиземноморского театра военных действий, и он не считал, что они могут быстро вернуться. Однако у них в руках был ключ – Гибралтар, а Наполеон, хотя и был одним из величайших полководцев в истории, снова и снова показывал, что не понимает пользы господства на море. Островитянин по рождению, он всегда оставался сухопутным человеком и солдатом. Любопытно, что даже город, где он родился – Аяччо, – тяготел не к морю, а к суше, в точном соответствии с латинской модой, и следил не за морем, а за горами.

Цели великой экспедиции 1798 года были воистину грандиозными. Правительство поручило Наполеону занять Египет, лишить англичан их владений на востоке и по пути через Средиземное море захватить Мальту. Наконец, он должен был прорыть канал через Суэцкий перешеек, так чтобы Франция получила выход в Красное море и, понятное дело, в Индию. Он предвидел день, когда, завоевав весь Восток, вторгнется в Турцию и, призвав с собой христианских подданных Османской империи, разобьет, после чего Европа окажется в кольце. Великая возрожденная «Римская империя», в главе которой будет Франция, включит не только все средиземноморские территории, которые раньше принадлежали Древнему Риму, но также земли, в свое время покоренные Александром Великим, и британскую Индию. О Наполеоне можно говорить все, что угодно, кроме одного: у него не было недостатка в амбициях. Даже мечты великих завоевателей прошлого меркнут и кажутся незначительными в сравнении с его планами.

Флот и армия постепенно собрались в Марселе, Тулоне, Генуе, Чивитавеккье и портах Корсики. Тридцати тысячам пехотинцев предстояло погрузиться на корабли и отплыть в море для осуществления великой авантюры. Еще были специальные отряды саперов и минеров и более сотни осадных машин. Наполеон сообщил своему адмиралу Франсуа Полю де Брюе, что присоединится к нему в Тулоне 1 мая. Он потребовал, чтобы адмирал приготовил ему лучшее место на борту, поскольку ожидал, что будет страдать от морской болезни все время плавания. Отметим, что ему хватило честности признаться в своей слабости. Любопытно, что его великий противник, адмирал Нельсон, тоже страдал от морской болезни, что весьма необычно для моряка, большую часть жизни проведшего в море.

Собравшийся флот состоял из тринадцати линейных кораблей, канонерских лодок для ведения огня, семи фрегатов и трехсот транспортов. Хотя это была грозная армада, число транспортов явно не соответствовало количеству боевых кораблей, которые должны были их защищать. Если бы Нельсон или другой британский адмирал встретился с ними в море, французская армада, несомненно, была бы разбита. Этот флот отличался от всех, ранее плававших на Средиземноморье, тем, что на нем была большая команда эрудитов – две сотни лучших интеллектуалов Франции с книгами и научными инструментами. Их цель – принести французскую культуру на Восток, а обратно из долины Нила – знания, неизвестные в Европе. Даже Александр Великий не ставил перед собой задачу насильственного перекрестного опыления Средиземноморского бассейна. Следует отдать должное Наполеону. Ему первому в истории пришло в голову, что происходящее с растениями в саду может быть перенесено на человеческие культуры.

Экспедиция отплыла из Тулона 19 мая. Ей удалось не встретиться с бдительными британцами исключительно благодаря везению. Нельсон впоследствии говорил, что дьяволу сопутствует дьявольская удача. 9 мая перед французами появилась Мальта. Наполеон отправил на берег посыльного, потребовав разрешения для своих кораблей войти в Большую гавань. Орден Святого Иоанна, последняя уцелевшая связь с Крестовыми походами, уже давно пребывал в упадке. Многие французские рыцари активно поддерживали Наполеона. Несмотря на то что великолепные оборонительные сооружения Мальты, если на них разместить мужественных людей, могли выдерживать осаду почти бесконечно, остров капитулировал через три дня. Так «золотая Мальта» с прочными стенами, бастионами, равелинами, крепостными валами, брустверами, эскарпами, контрэскарпами, рвами и всеми прочими сооружениями, рассчитанными, чтобы дать отпор силам Османской империи, без борьбы оказалась в руках французского завоевателя. Орден, почетно покинувший Родос и прикрывавший южный фланг Европы, был бесцеремонно вышвырнут из своего древнего дома.

Наполеон провел на Мальте неделю, перестраивая жизнь островитян в соответствии с концепциями революции. (Как показали последующие события, революционные концепции пришлись не по душе местному населению.) Он покинул остров 19 июня, увезя в Египет богатейшую добычу, сокровища, которые веками накапливались в мальтийских дворцах и храмах. С революционным пылом, как писал Теккерей в «Путевых заметках от Корнгиля до Каира», «французы, овладевши Мальтой… все арматурные украшения мальтийских рыцарей уничтожили они со своей обычной пылкостью. Но по прошествии немногих лет эти республиканцы, эти герои Мальты и Египта, вдались в тонкости геральдики, превратясь в графов и князей новой империи».

Наполеон, сидя в своей каюте за чтением, помимо всего прочего, Корана и рассказов о путешествиях капитана Кука, имел все основания быть довольным ходом экспедиции. Тем временем Нельсон прибыл в Неаполь, где узнал о высадке французов на Мальте. Пылая гневом, он устремился в погоню, но вскоре услышал от капитана встречного торгового судна, что Наполеон уже покинул остров и отбыл в неизвестном направлении. Нельсон совершенно правильно предположил, что армада направляется в Египет, и взял курс на Александрию. Северо-западный ветер, преобладающий в этой части Средиземного моря в середине лета, сослужил ему хорошую службу. Он прибыл в порт 28 июня, через шесть дней после ухода с Сицилии.

Там он, к своему разочарованию, узнал, что французских кораблей никто не видел. А. Т. Махан в книге «Влияние морского господства на Французскую революцию и империю» писал: «Эта примечательная неудача, случившаяся с человеком необычайной энергии и интуиции, объясняется, во-первых, отсутствием маленьких дозорных кораблей, а во-вторых, простой, но действенной на море уловкой Бонапарта,