И он был прав, — мрачно подумал теперь Уолкир. — Но я думал, что мы узнаем, когда еретики направятся сюда — что у нас будет время что-то сделать с каналом, прежде чем они действительно доберутся сюда!

К сожалению, он ошибался.

Может быть, в конце концов, это окажется к лучшему, что появились все эти проклятые ополченцы. — Губы Уолкира невесело скривились. — Если Синджилтин прав, то выяснение того, как прокормить их зимой, вероятно, будет наименьшей из моих проблем.

Он снова глубоко вдохнул, затем вернулся к своему столу и позвонил в колокольчик. Дверь кабинета распахнулась почти мгновенно.

— Да, сэр?

— Встречаемся здесь, в моем кабинете, через двадцать минут, — сказал Уолкир более решительно, чем на самом деле чувствовал. — Всем командирам полков.

— Да, сэр!

Ординарец отдал честь и снова исчез, а Уолкир снова сел за свой стол и обхватил голову руками, когда дверь закрылась.

* * *

— Разве у нас нет лучшего представления о цифрах? — спросил майор Брайан Кирбиш.

Кирбиш командовал 3-м полком Мейдинбергского ополчения, сформированным самым последним из первоначальных полков Уолкира. Он также был самым молодым из полковых командиров генерала — черноволосый, кареглазый, очень сосредоточенный молодой человек с манерами, которые часто граничили с резкостью.

— Нет, — немного сдержанно ответил полковник Кларик Синджилтин. Кирбиш посмотрел на него, и Синджилтин пожал плечами. — Их кавалерийский заслон слишком силен, чтобы его пробить. Все, что я могу сказать вам наверняка, это то, что пехота — и, предположительно, орудия — приближаются к нам с обеих сторон.

Кирбиш выглядел не слишком довольным, но ведь они с Синджилтином не очень-то нравились друг другу. Кирбиш был вполне готов жечь еретические фермы или города, но он не одобрял неорганизованную, беспорядочную, внештатную деятельность, в то время как кавалеристы Синджилтина потратили много времени именно на это. На самом деле Синджилтин был больше занят устройством пожаров, чем вербовкой дополнительных солдат. За то время, пока Кирбиш, полковник Мейкел Замсин и полковник Наталан Хапкинсин создавали свои Мейдинбергские ополченческие полки практически с нуля, численность полка Синджилтина фактически уменьшилась. По общему признанию, на обучение кавалерии уходило больше времени, чем на пехоту, но Синджилтин израсходовал людей и измотал — и сломал и слишком много незаменимых лошадей во время рейдов, чтобы сжигать уже заброшенные фермы, и, как бы ни были удовлетворены его люди, их усилия, похоже, не дали информации о противнике, передвижения которого должна была отслеживать кавалерия.

— Без дополнительной информации я не вижу, как кто-либо из нас может дать какой-либо полезный совет, сэр, — сказал Кирбиш через мгновение, поворачиваясь обратно к Уолкиру. — Мы все понимаем важность удержания крепости до тех пор, пока герцог Харлесс не доберется до нас. В то же время это, очевидно, скоординированное движение клещей. Они намерены напасть на нас сразу с двух сторон, и я сомневаюсь, что они вообще это сделают, если только не посчитают, что у них достаточно сил, чтобы закончить работу до того, как сюда прибудет герцог.

— Это предполагает, что они знают, что герцог прибудет. — Отец Нейклос пристально посмотрел на Кирбиша. — Если они не знают, что он идет нам на помощь, они окажутся в ловушке между нами и армией Шайло!

— Это правда, отец, — признал Даглис Мартин. — Подозреваю, что они все же знают. Они, конечно, знают о нападении на Тесмар, и, нравится нам это или нет, их флот свободно плавает в море. Я не моряк и не знаю, сколько времени потребуется кораблю из Тесмара, чтобы добраться, скажем, до Троханоса. Однако, как только это произойдет, семафор сообщит еретикам о разбитом лагере герцога. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, куда он направляется. Возможно, они не знают, сколько у него людей, но думаю, мы должны предположить, что они знают о его движении.

— И что же вы посоветуете, полковник? — Голос младшего священника был непреклонен. — Что мы просто оставим нашу позицию?

— Я никогда этого не говорил, отец. — Саутгардский акцент Мартина был немного более заметен, чем раньше, но он смотрел на Ванхейна, не дрогнув. — Я просто указываю на то, что какие бы планы мы ни строили, они должны основываться на наиболее реалистичных предположениях о силе и готовности противника, доступных нам. Слишком пессимистичные предположения оставят нас наполовину побежденными еще до того, как мы начнем, но чрезмерно оптимистичные предположения могут оказаться еще более опасными.

— Шулер знает, что мы видели более чем достаточно «оптимистов», которых укусили за задницу, — прорычал полковник Хелфрид Валвердей. — Никто не предполагал, что ублюдки-еретики войдут и сожгут Рейзор дотла, не так ли?

Он сердито оглядел стол. Половина ополчения Уолкира состояла из трех полков «добровольцев Рейзора», которые были собраны верующими Шайло после набега еретиков на одноименный город. Майор Оливир Бекит и полковник Тобис Шрейдир, командовавшие первыми двумя добровольческими полками, имели, по крайней мере, некоторый опыт работы в ополчении до восстания; у Валвердея его не было. Однако он отличился своим рвением в искоренении очагов ереси вокруг Рейзора, и старший инквизитор назначил его командиром одного из новых полков. Ему не хватало навыков передвижения и тактики, и Уолкир был уверен, что он потерпит неудачу в битве на открытом поле, но он был свирепым приверженцем дисциплины, его люди доверяли ему, и его отсутствие подготовки было бы гораздо менее серьезным недостатком при защите укрепленной позиции.

— Вынужден согласиться с полковником Мартином и полковником Валвердеем, — сказал Синджилтин в последовавшем за этим кратком молчании. — В то же время, боюсь, я должен указать, что численность кавалерии противника, по-видимому, по меньшей мере в пять раз превышает нашу собственную, и их передовые части уже находятся на дороге отсюда до Хармича. Даже если бы мы захотели покинуть форт, нам пришлось бы пробиваться сквозь чарисийскую конницу и пехоту, и у них было бы численное преимущество.

Дрожь пробежала по спине Уолкира при этой мысли. Он был склонен думать, что Синджилтин переоценивал численность вражеских всадников, и упустил из виду тот факт, что кавалерия еретиков была разделена, и половина ее находилась к востоку от гор Бранат и Шингл. И все же, если хотя бы часть передаваемых шепотом слухов о возможностях чарисийского оружия была правдой, мысль о том, чтобы столкнуться с ними в открытую и, вероятно, в меньшинстве, заставляла холодеть самые смелые сердца.

Он оглядел свой кабинет, видя свое собственное беспокойство, отражающееся на каждом лице, и понял, чем закончится разговор. Это займет некоторое время, но окончательное решение было почти таким же неизбежным, как и принятие решений.

Жаль, что семафор не работает, — с несчастьем подумал он. — Я действительно хотел бы иметь возможность сказать герцогу Харлессу, как сильно мы были бы признательны, если бы он прибыл сюда как можно быстрее.