— Может я, всё же, налью вам горячего чая, сир Алекс, — улыбнулась девушка. — Он, правда, очень вкусный.

— Нет. Спасибо. Давайте лучше обсудим то, ради чего мы здесь, вообще, собрались.

— Давайте, — Оливия кивнула. — Я предлагаю вам сдаться и перейти под власть «Рониси». Вы будете самой восточной провинцией этого государства. В остальном для вас ничего не изменится. Вы и дальше будете здесь лордом. Единственное, что вам, видимо, придётся съездить в столицу для встречи с вашим новым королём. Я же уйду дальше и уведу армию ящеров. Обещаю, что король Филип третий вас не побеспокоит. Единственный путь сюда пролегает через горы. Я заблокирую ущелье, и никакая армия там не пройдёт.

— Есть путь южнее, — я покачал головой.

Ведьма улыбнулась.

— Не беспокойтесь об этом, — сказала она ласково. — Это мы как-нибудь решим. У Филипа третьего скоро будет столько проблем, что ему будет не до вас. Кроме того, в течение зимы, владыка Байтон намерен обустроить здесь несколько крепостей, после чего торговый путь в Энтариз снова будет открыт через вашу территорию.

— Понятно, — я кивнул.

— Вы согласны⁈ — Оливия сцепила руки и наклонилась над столом, приблизив ко мне лицо.

— Нет, — я покачал головой.

— Почему?

— У меня есть ряд обязательств, которые я не могу нарушить. Кроме того, есть люди, которыми я дорожу. В случае моей измены королю их постигнет ужасная судьба.

— Мне правда жаль, — ведьма вздохнула. — Но пожалуйста, обдумайте всё ещё раз и примите верное решение. Мои возможности очень велики, а за моей спиной могучее государство. Мы можем дать вам практически всё, что вы пожелаете. Сейчас в ваших руках появился уникальный шанс осуществить свои самые сокровенные желания. Такой шанс выпадает раз в жизни и только вам решать, воспользуетесь вы им или нет. Скажите, что вы хотите, и мы это обсудим. Если перейдёте на нашу сторону, то в долгосрочной перспективе, возможно, всё, что угодно. Может, даже, вы займёте трон одного из вассальных государств. Владыке Байтону очень нужны сильные герои. В отличие от вас, у меня нет выбора. Я не смогу отступиться и уйти отсюда ни с чем. Я возьму этот город, чего бы это ни стоило, уже не считаясь с тем ущербом, который ему будет нанесён. Самое большее, мне потребуется на это два дня. При этом будет очень много жертв и разрушений. Потом провинция Шартиль очень долго не сможет оправиться от удара. Пожалуйста, не заставляйте меня идти на крайние меры. Тем более что лично с вами я сражаться совершенно не хочу, — Оливия улыбнулась. — Вы мне очень понравились. Когда я приглашала лорда на разговор, я думала, что придёт сэр Эрик, и мы с ним сразу же поругаемся. Мне говорили, что он крайне вспыльчивый, невоспитанный и самовлюблённый человек. Но пришли вы, и у меня от нашей беседы осталось самое приятное впечатление. Честное слово, я хотела бы дружить с вами, а не воевать. Кстати, можно узнать, почему вы не стали стрелять, когда целились мне в голову с башни замка?

— Что? — я вздрогнул. — Вы меня видели?

— Конечно, — ведьма кивнула. — Ваш доспех сильно бросается в глаза. Я не могла не заметить, как вы появились на вершине башни. Что за оружие было у вас в руках? Я никогда не видела такого прежде.

— Магический арбалет, стреляющий невидимой стрелой, пробивающей всё на свете. Простите, — я покачал головой. — Скажите, разве вам не было страшно видеть, как в вас целятся из оружия? Почему вы не попытались укрыться?

— Вы не смогли бы убить меня, — Оливия усмехнулась. — Это невозможно. Признаться, я даже хотела, чтобы вы выстрелили. Тогда б вы воочию убедились, насколько разнятся наши силы.

— Ваша самонадеянность однажды лишит вас жизни, — я снова покачал головой.

— Это не самонадеянность. Просто я лучше, чем кто-либо знаю свои возможности, — ведьма откинулась на спинку стула. — Ладно. Скажите, что вы решили? Может мне дать вам ещё время подумать? Хотя бы до обеда? Обещаю, что вы не пожалеете, если перейдёте на мою сторону.

— Нет, — я вздохнул. — Я не сдам вам этот город. Это исключено.

— Пожалуйста, не упрямьтесь. Ваше геройство приведёт к печальным последствиям, — Оливия нахмурилась.

— Тоже самое могу сказать вам.

— Ладно, — девушка нетерпеливо взмахнула рукой. В тоже мгновение пропал стол и стулья. Я ощутил сильный удар, словно у меня внутри взорвалась авиабомба. Даже в ушах зазвенело и, кажется, у меня из носа потекла кровь. Изображение пропало, и я оказался в темноте. Экзоскелет отключился.

— Постойте здесь и подумайте ещё раз о том, что я говорила, — голос Оливии доносился откуда-то справа. Кажется, она грустно вздохнула, — Паралич спадёт сам собой в течение часа, и вы сможете вернуться в город. Я не буду вам мешать. Никто вас не тронет. А вы, пока стоите, используйте это время для того, чтобы правильно осмыслить своё положение. Вам со мной не совладать.

В этот момент запустился экран. Выскочило сообщение: «Перезагрузка системы вызвана аварийным режимом модуля питания. Обратитесь в сервисную службу». Я глянул на заряд батареи. Девяносто два процента.

«Ого! А она всего лишь наложила на меня паралич. Если бы ударила по-настоящему, наверное, сожгла бы мне всю электронику. Она просто монстр!»

— Я не хочу быть вам врагом, — продолжала Оливия. — Но вы не оставляете мне выбора. Одумайтесь. У вас есть два часа для того, чтобы принять правильное решение. Потом будет поздно.

Она повернулась и пошла к своему экипажу. В то же мгновение я взлетел и стремительно рванулся за ней следом так быстро, что у меня даже заложило уши от перегрузки. Благодаря сканированию я видел, где находится её настоящее тело, а не та иллюзия, с которой я разговаривал всё последнее время.

«Какая хитрая магия. Конечно, я не смог бы попасть в ведьму, если бы стрелял в неё из бластера с башни замка. В тот момент я её даже не видел. Но один раз, задействовав сканирование, я с удивлением обнаружил, что она находится не там, где её зрительный образ. К счастью, между реальной девушкой и иллюзией совсем небольшое расстояние. Буквально