- Это так романтично… - протянула Арина. Ей явно нравился разговор. А ещё она то и дело оценивающе меня оглядывала. Не удивлюсь, если примеряла в воображении форму Экспансии… или её альтернативу – одежду Адама.

- А чтобы окончательно закрыть тему пафоса, знаете, как мы управляли боевым крейсером? Вот вы же, молодой человек, флотский офицер?

- Да. Как вы…

- Это не сложно. Так вот, как капитан управляет кораблём в бою или в рейде?

- Сидит в противоперегрузочном коконе и, обвешавшись голограммами, раздаёт указания.

- А теперь представьте такую картину, - я откровенно разошёлся. Задор молодёжи передался и мне. - Кресло-кокон. На нём в серой форме с минимумом отличительных знаков сидит мужчина… Пока всё вписывается в ваш образ?..

- Вполне, - деловито покивал парень.

- А у него на коленях, закинув ножки на подлокотник кресла, забрызгав бессовестно рыжими прядями, сидит валькирия. В форме Экспансии. С ладошкой, просунутой под магнитную застёжку формы мужчины. И отрощенным коготком указывает в очередную голограмму, которую они в этот момент деловито обсуждают… Именно так и работал интеллектуальный штаб Литанского Сопротивления. И вопрос: как можно не посчитать таких красивых и естественных ребят своими?..

Ярослава на этих словах громко фыркнула. Почти как валькирия. Тряхнула головой, отодвигаясь. Видимо, думала услышать какие-то сакраментальные истины, а услышала… ну да, откровение, но совсем не то, которого ожидала. Зато остальные молодые люди заулыбались. Уверен, своим описанием я разбил не один десяток сложившихся штампов восприятия Республики НОЧ и событий в далёкой Литании. В моём изложении они обрели плоть, стали естественными и органичными.

Принцесса на секунду замерла, к чему-то прислушиваясь. Я тоже замолчал. Откуда-то издалека раздались громкие шаги. Это явно не были обычные звуки. Их усиливали и распространяли специальной звуковоспроизводящей системой. И шаги эти всё приближались. Судя по характерному цокоту невысоких каблучков – принадлежали они женщине. Нетрудно было догадаться, какой… Гости примолкли. В зале повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь зычно раздающимся характерным звуком. Цок… Цок… Цок… Больше всего это походило на сигнал метронома.

Когда звуковое сопровождение стихло, это прозвучало, подобно взрыву. Тишина накрыла, обволакивая, утягивая в свои неземные объятья. Странную звуковую аномалию нарушил напыщенно разодетый распорядитель, возникший в дверях, ведущих во внутренние покои. Вот так, звуковой эффект снял эффект зрительный – странно, но факт. Гордо вскинув над головой специальный жезл, чиновник ударил им об пол. Звук гулко отразился от стен. Опять спецакустика…

- Её Величество Королева Ясеньская! - громко возвестил мужчина, и его бархатистый голос окатил собравшихся приливной волной.

На последних слогах представления, когда его отголоски ещё висели в воздухе, из тех же дверей походкой павы выплыла Королева. Именно так, с большой буквы. Сейчас слабо верилось, что с такой властительницей можно что-то запросто обсуждать – а уж мило болтать, как кошки после дворцовых застенков… Нет, нет и ещё раз нет! А вот стоять на коленях и, склонив голову, слушать мудрые наставления – это да… Каравеллой по высоким волнам женщина проплыла на специальное возвышение, которое молом выдвигалось почти до самого центра зала. Остановилась, выдерживая паузу. И только затем заговорила:

- Дорогие гости! Добро пожаловать на Бал! Сейчас вы будете веселиться, но перед тем… У меня есть для вас важное объявление. Для всех подданных Королевского Дома Ясеня.

Если до того в зале было тихо, то теперь тишина сделалась какой-то звенящей, овеществлённой. Королева явно говорила не совсем то, что от неё ожидали услышать собравшиеся. Происходило что-то, выходящее за пределы сложившейся процедуры. Это чувствовали аристократы, и это ощущение вольно или невольно передалось и простым гостям, до того не имевшим к Ясеню никакого отношения. А таких людей в зале хватало. Что ж, можно сказать, что им несказанно повезло. Когда ещё выдастся шанс присутствовать при историческом событии?.. Пусть историческом лишь в масштабах Ясеня, но кто его знает… Вон, литанские события тоже казались локальными, а на деле их значение вылилось далеко окрест – подобно кругам по воде от броска безобидного камня.

- Господа! Я хочу представить вам одного человека. Это мой добрый друг и друг Королевского Дома. Леон, подойди, пожалуйста!

Вот так. Неужели Королева решила… Я неверяще уставился на властительницу Ясеня – на секунду, до сих пор входящего в Конфедерацию, – которая решила официально объявить меня, бойца враждебного звёздного государства, своим личным другом. Что-то крупное назревало, небывалое, и, честно говоря, мне очень не хотелось в этом участвовать. Я нутром чуял, что второй Литании мне не простят. Ни враги, ни друзья. Когда что-то происходит, и ты оказываешься в эпицентре событий – в исходном пункте это запросто может оказаться случайностью. Но когда нечто подобное случается вновь – это больше не получится списывать на случайность. Вот так и рождаются легенды… и так они умирают.

И всё же я подошёл. Ну как подошёл… Принцесса крепко сжимала мою руку, и именно она увлекла нас к подиуму с Королевой. Надеюсь, Милослава хотя бы валькирий не подставит… Наши взгляды встретились. Я недовольно нахмурился и едва заметно покачал головой. Женщина вздохнула и прикрыла глаза. Мол, я бы и рада, да так легли карты. Придётся, милый, терпеть. Но ты же большой и сильный – вон, и мою дочь вытащил. И меня вытащишь. «И тебя вылечат, и тебя вылечат, и меня тоже… вылечат!» - Знаю, плавали, проходили.

- Этого мужчину, которого так трепетно держит за руку моя дочь, зовут Леон. Леон Иванович Познань… Должно быть вы думаете, что я решила представить вам будущего супруга своей дочери? - Милослава иронично изогнула бровь, очевидным образом играя на публику. Но вдруг её глаза гневно сверкнули. Жемчужные зубки сжались, едва ли не до зубовного скрежета. И Королева заговорила уже без всякой напускной мягкости. - Нет! Сегодня я представляю вам человека, который спас мою дочь от участи куда более страшной, чем просто смерть. Два дня назад Ярославу похитили. Вероломно убили охрану ближнего круга, а саму девочку оглушили. Она ничего не успела сделать – да и что бы она могла противопоставить… мечнику? Прочие бойцы дворцовой охраны оказались в затруднении, злоумышленникам удалось пустить их по ложному следу. А сами похитители меж тем успели тайно вывезти принцессу в космопорт. И именно здесь у них на пути возник Его Величество случай – истинный правитель нашего мира.

- Леон прибыл на Ясень как турист. Любовался нашим миром, налаживал деловые контакты… вместе со своими