- А вы очень тактичны, князь, - промурчала чертовка, не спеша забирать у мужчины ладонь.

- Ну что вы! Приятно сделать приятное милой даме, простите за каламбур!

Впрочем, дальше искушать судьбу аристократ не стал. Тут в самом деле не знаешь, откуда прилетит: или кошке что-то не понравится, или коту; и в том и в другом случае итог может оказаться плачевным. Так что князь, с самым серьёзным выражением лица, повернулся уже ко мне:

- Спасибо за Принцессу, Леон. И вам, валькирии. Вот ведь!.. Никогда бы не подумал, что скажу такое!.. - последняя мысль, едва её смысл дошёл до сознания Василия Геранского, повергла его в натуральную растерянность.

Однако кошки правильно поняли затруднение дворянина: чтобы внешник благодарил валькирий – это нонсенс. В особенности если это благодарность за чьё-то спасение. Но мир определённо вставал с ног на голову, и с этим ясеньцам ещё предстоит научиться жить. И тут, словно в насмешку над недавними мыслями, мироздание решило преподнести нам новый сюрприз. Откуда-то сзади раздался исполненный бурных эмоций вскрик:

- Леон! Ты пришёл! - и у меня на шее, едва я повернулся, повисла… Наследная принцесса Ясеньская.

Признаться, объятия эти были куда приятней княжеских… Но и неожиданней – причём не для меня одного. На князя эксцентричность юной наследницы произвела поистине неизгладимое впечатление. Он стоял, с круглыми глазами, в немом ошеломлении – благо, хоть рот не раскрыл от удивления. Не иначе, многолетний опыт держать лицо выручил. Я же… А что я?.. Полагаю, каждый мужчина на моём месте поступил бы так же. Нет, разумеется, обошлось без пошлости. Улыбаясь, что тот сытый кот, я бессовестно прижал к себе русоволосую красавицу. Мягко, без нажима, всего лишь легонько приобнял её за талию – но и этого хватило, чтобы расставить нужные акценты.

- Здравствуйте, Ваше Высочество. Ну как я мог не прийти, если сама Королева-мать пригласила? Да и хотелось убедиться, что с тобой всё в порядке…

- В порядке, в порядке, не сомневайся! И называй меня по имени. Для самых близких я – Яра. И на «ты». Иного обращения я от тебя не приму, так и знай!

- Хорошо-хорошо! Обещаю, тебе не придётся лишний раз об этом напоминать, Яра.

- Вот и славно. Пошли, познакомлю тебя со своими… - и уже моим кошкам: - Девчонки, отпустите его со мной?

- Да, - короткий кивок Милены.

- Только используй его с умом, девочка, - напутствовала её Викера, когда мы уже разворачивались, чтобы уйти.

Необычное напутствие настолько впечатлило принцессу, что та даже приостановилась. Обернулась к наставнице, но прочла на её губах лишь скупую улыбку. От валькирии в этот момент веяло чем-то… материнским. Так мать-кошка за шкибон относит котёнка к его новой игрушке – недавно пойманной ею мышке.

- И что это значит? - всё же не выдержала девчонка, когда мы отошли от сестёр. Её ладошка, которую я сжимал в руке, вопросительно напряглась.

- А то и значит, что наставница сказала.

- Наставница?.. Она шутила?..

- Она вообще редко шутит. Викера – наставница стай. Одна из лучших рукопашниц Республики.

- Но как… это понимать?

- Тебе дали карт-бланш. Не забывай, эти женщины – самые близкие для меня люди. Они доверяют мне, я доверяю им. Мы – больше, чем просто семья.

- Хочешь сказать, они выбирают… с кем тебе спать?! - изумлению принцессы не было предела. Она даже приостановилась, чтобы прояснить для себя все нюансы.

- А ты бы на их месте поступала иначе?.. - иронично вздёрнул бровь.

Принцесса прониклась. Задумалась.

- Вряд ли, - вынуждена была вскоре признать, оттаивая.

- Тем более, в Республике вообще первую скрипку играют женщины. Такой отсев – благо. Иначе бы меня затрахали до невменяемости, - хмыкнул, откровенно забавляясь.

- Как у вас всё сложно… - покачала головой Ярослава.

- Они то же говорят про Конфедерацию, - фыркнул я. - Разность менталитетов в действии.

- Но раз мне дали добро… - странно посмотрела на меня принцесса, и её пальчики вдруг… оплели мои пальцы, проникнув между ними и плотно сжав ладонь – теперь уже совсем не по-приятельски. Я оценил и ответил таким же рукопожатием.

- Вик запросто могла промолчать. Они мне доверяют. Просто…

- Что – просто?..

- Просто решили выразить своё к тебе уважение. Ты им чем-то глянулась. Это дорогого стоит, поверь.

- Да уж… Учитывая, что однажды они уже пошли за меня умирать…

- К этому они как раз относятся проще.

Дальше мы просто шли, держась за руки. Принцесса и мечник… Принцесса и рыцарь… Забавно, особенно если учесть, что сейчас далеко не средние века. С другой стороны, монархия и космическая цивилизация – вообще странное сочетание. Впрочем, какая разница, кто она – эта шебутная девчонка рядом? На самом деле как мужчине мне было, в общем-то, наплевать на её статус. Главное – Ярослава мне нравилась. И похоже, у нас это было взаимно.

Интересно было путешествовать вот так, держась за руки, среди фланирующих по залу персон. Особенно забавной казалась их реакция на столь фамильярный променад Ярославы Ясеньской. Мне тоже доставалось внимание высокого общества. Я то и дело ловил удивлённые, негодующие, задумчивые взгляды местного бомонда. К слову, последних было подавляющее большинство. Дворяне отлично понимали, что рано или поздно рядом с принцессой возникнет фигура того, кто поможет ей… скажем так, продолжить династию. Весь вопрос лишь в том, кто окажется этим счастливчиком. Зная же правящую королеву, местные меньше всего верили в случайность подобной фигуры. Видимо, что-то в моём облике заставляло их на полном серьёзе примерять эту роль на меня. Не клинок ли за спиной тому виной?.. Как в анекдоте про Штирлица, в котором ничто не выдавало разведчика – ни маузер на бедре, ни радиостанция за спиной, ни волочащийся по земле парашют… А вообще под этими взглядами как-то иначе виделась девчонка рядом. Как-то резко она обретала вес, особую ценность –вплетённая в социальную ткань собственного Планетарного образования, где каждый подданный, на какой бы социальной ступени он ни находился, волей-неволей отдавал должное масштабу фигуры Наследной принцессы Ясеньской. Как при таком отношении окружающих можно не оценить того трепетного внимания, которым одарила меня эта совсем непростая девчонка?.. Что-то было в этом внимании. Что-то, что вновь и вновь притягивало взор к ладной фигурке девочки, заставляло смотреть на неё как-то по-новому, видеть всё новые и новые штришки,