упущенные ранее при поверхностном взгляде. Чем недоступней женщина и чем отстранённей, тем она притягательней. Так социальная мера подруги выливается в её притягательность. Словно некие солнечные лучи превращают до того блёклую куклу в воплощение красоты и очарования. Вот такие мы социальные существа – люди…

Наш променад завершился среди ближнего круга подруг и друзей принцессы. Человек десять парней и девчонок. Все молодые, значительно моложе меня. Даже по биологическому возрасту, чего уж говорить про пережитые потери и свершения? Которые, кстати, находили отражение и во внешнем облике. Это оценили и друзья Ярославы. Я поймал довольно прохладные взгляды мужчин и весьма и весьма заинтересованные – женщин. Молодых, и таких же горячих, как их сиятельная подруга.

- Друзья, знакомьтесь. Это – Леон. Знаменитый на всю Конфедерацию республиканец.

- И чем же он знаменит? - попытался съязвить брутального вида коротко стриженный крепыш. Наверняка военный. По ряду признаков я опознал в нём флотского. Возможно, ещё только учится, а может, уже вовсю служит. Почему парень решил выпендриться? Да тут и думать нечего. Положил глаз на принцессу, а тут я…

- Ну… - намеренно растягивая представление и внимательно, с иронией во взгляде, наблюдая за своими погодками, проговорила Ярослава. - Даже и не знаю, с чего начать… Наверное про то, что он республиканский мечник, спасший меня от псионцев, пока говорить рано… Тогда… Да, пожалуй, вот оно… В Литании Леон – национальный герой. Я сама видела его памятник! Знаете, что меня в нём поразило больше всего? Там всегда живые цветы! Не то что на нашей Алее Королей Древности…

Принцесса откровенно подтрунивала над своими знакомыми, и это поняли даже они. Парень налился красным. Ему было неприятно, что девочка так беспардонно глумится над его чувствами – как ему казалось в этот момент.

- Что, неприятно? - участливо подмигнул я флотскому. - Мои кошки говорят на это: каков вопрос – таков ответ.

- И всё же, Ярослава, я не понимаю…

- Да! - перебила парня Яра и щёлкнула пальцами. - Меч Республики! Именно так его прозвали. Кажется ещё до того, как он в одиночку уничтожил литанский линкор проправительственных сил.

Молодые люди подвисли. Переваривали услышанное. Сопоставляли факты. Первой опомнилась девчонка с голубыми волосами, ниспадающими до самого живота и удивительно сочетающимися с ярко-зелёным платьицем. В таком сочетании, голубое по зелёному, получалось нечто, похожее на схематичное изображение земли и воды на какой-нибудь примитивной карте. Очень занимательное цветовое решение.

- О-о! Меч Республики! Приятно познакомиться! Я – княгиня Арина Листовская, дочь князя Листовского.

Я галантно поцеловал протянутую ручку. А подняв глаза, не удержался от комплимента.

- Это платье очень идёт к вашей фамилии, леди. А волосы, должно быть, означают реки, питающие молодую листву?..

- Вы наблюдательны, Леон. Да, композиция так и задумывалась, - просияла девочка. От этого взгляда рука всё ещё сжимающей мои пальцы Ярославы сжалась сильней. Принцессе не понравился оценивающий взгляд чертовки. - К сожалению, не все понимают толк в абстракциях… А вы? Почему прибыли в гражданском облачении? Я слышала, форма Республики смотрится весьма неплохо…

- Форма Экспансии?.. - поправил я, иронично изогнув брови. - Вы правы, леди. Вот только… боюсь, это было бы излишне радикально для подобного консервативного общества.

- Не хотите рождать политический скандал? Что ж, разумно…

- Скандал?.. О нет, леди, дело не в этом!

- Тогда в чём? Не понимаю ваших опасений…

- Понимаете… Действительно, форма Экспансии отлично сидит на девочках. Она почти ничего не скрывает, даже подчёркивает совершенство форм… Но вот в чём проблема. На мальчике она тоже подчёркивает… фигуру. И вообще ничего не скрывает.

- Вы хотите сказать?.. - заулыбалась фурия.

- Именно, леди, именно! Если бы я сейчас был в форме Экспансии, вам не нужно было бы вглядываться в моё лицо или в моторику движений, чтобы понять, симпатичны вы мне или нет…

На несколько секунд над компанией установилась тишина. Дамы и кавалеры переваривали услышанное. Это было даже эффектней, чем упоминание Меча Республики или национального героя Планетарного образования. Наконец голубоволосая не выдержала и первой разрядила затянувшееся молчание. Её звонкий смех пролился водопадом на страждущую влаги душу. Даже Ярослава рядом заулыбалась, а её пальчики в очередной за сегодня раз сдавили мою руку.

- Действительно радикально… - отсмеявшись, утёрла слёзы княгиня. - А в Республике? Там это в порядке вещей?

- Вот вы сейчас спросили, и я вдруг задумался: а с чего это вдруг я там пользуюсь таким вниманием противоположного пола?..

Молодёжь опять залилась смехом. На этот раз пример остальным подала принцесса.

- Леон, вот слушаю тебя, и не верю, что общаюсь с целым героем целого Планетарного образования.

- Яра, ну хоть ты будь объективна. Как ты себе представляешь героя?.. Что он с постной миной высокопарно вещает с трибуны?.. Скажи, ты бы пошла за таким?

- Куда? - растерялась принцесса, зато остальные заулыбались. Неоднозначность фразы не укрылась от внимания прожженной молодёжи.

- Да куда угодно! На баррикады, в бой, на заведомую смерть… Мало кто из членов Сопротивления вообще задумывался, чем закончится их бунт против Правительства. Всем просто надоело видеть чудовищное социальное расслоение, царящий вокруг запредельный блат, из-за которого великолепные специалисты оказывались на улице с волчьим билетом, без возможности устроиться хоть куда-нибудь. У меня великолепный корабельный медик вынуждена была подрабатывать… в борделе. А техник с уникальной сметкой обитался на свалке! Такие люди не пошли бы за очередным напыщенным индюком.

- И чем ты их взял? - вот тут Ярослава проявила поистине беспрецедентный интерес. Она даже подалась ко мне ближе, заглядывая в глаза. И я понял: в отличие от остальных, её интерес отнюдь не праздный. Она хочет понять. И от моего ответа зависит очень многое.

- Естественностью. Прозвище Меч Республики придумал как раз мой техник, на тот момент возглавлявший техническую службу боевого крейсера. Оно случайно вырвалось, в разговоре, когда требовалось склонить командира вражеского корабля к нейтралитету. Мы как раз брали функционера контрразведки. Позже прозвище прижилось. Но родилось оно совершенно случайно, буднично, как бы между прочим. Я вообще узнал о нём значительно позже.

- Разве это не была операция спецслужб Республики?

- О-о! Республика до сих пор находится в затруднении относительно Литании! Нет. Это была операция вашего покорного слуги, которому поручили рейдерство по коммуникациям, и Высшей валькирии, моей возлюбленной. К сожалению, она погибла в той миссии… Наша любовь и желание Высшей позаботиться