Люди Северина переглянулись – похоже, весь разговор с самого начала пошел совсем не так, как они замышляли, и даже Кол уже не выглядел столь уверенно, но вот Северин, не замешкавшись ни на мгновение, просто молча бросился вперед. Навстречу ему вылетел Джейми, за ним поспешил Стефан и через мгновение воздух уже гремел от лязга стали.

Этьен опять остался в стороне, не зная, что ему делать. Поначалу он было полез в гущу схватки, но Джейми лишь рыкнул через плечо: «К жрице!» и мальчик не смел ослушаться. Один из людей Северина выскочил из свалки и бросился прямо к Этьену, но тот в спешке успел взмахнуть перед собой кинжалом – скорее с испуга, чем нарочно – и мужчина отшатнулся в сторону с царапиной на запястье. Через мгновение ему в голову прилетел камень – хоть у Мелэйны все еще было мало сил, но меткий бросок в висок заставил мужчину завертеться на месте, а второй и вовсе уронил на землю; Этьен же мигом подхватил идею и через мгновение его карманы тяготили круглые гладкие камешки.

Он уже пару раз замахнулся, но так и не смог выбрать подходящего момента, боясь попасть в кого-нибудь из друзей. Хоть они и вывели из строя одного воина, но схватка все еще была неравная: пускай даже Джейми и довольно сносно сдерживал натиск Северина и его сподручного, умудряясь иногда наносить ответные удары, тогда как Стефан принял на себя Кола.

Через какое-то время Стефан оступился – противник выбил из его рук меч и уже занес топор, раззявив зеленый рот в победной ухмылке, но Этьен, не мешкая, запустил камень точно ему в лоб. Мужчина пошатнулся и чуть не выронил оружие, а Стефан же, не растерявшись, наклонился и понесся на врага словно баран – и вот через мгновение они уже валялись в грязи, размахивая кулаками, кусаясь и деря друг другу волосы.

Джейми вдруг замер, поднырнул под меч Северина, выждал мгновение, точно специально подставив спину, и не глядя ударил влево – через миг человек Броди упал на землю, захлебываясь кровью. Северин же, взглянув на поверженного союзника, перевел на Джейми тяжелый, но заинтересованный взгляд, видимо, только сейчас признавая в нем достойного соперника.

– Визрийский финт? – пробормотал Северин, отбрасывая со лба взмокшую прядь. – А ты неплох. Даже немного жаль, что придется тебя убить.

– Мне – нет, – ответил Джейми и перехватил рукоять поудобней.

Но не успели они вновь сойтись в смертельном танце, как Этьен выбрал голышек поувесистей, взмолился богам и замахнулся что есть силы. Он не сдержал радостного крика, когда бросок прилетел точно в затылок Северина; но не смог удержать и горестного стона, когда клинок Джейми всего лишь царапнул по доспеху, что спас хозяина от неминуемой смерти. Броди широким взмахом отогнал Джейми прочь и оглянулся через плечо – и вот чего Этьен никак не ожидал увидеть так это то, как ненависть на широком лице сменилась удивлением, а после и вовсе страхом; и в тот же миг позади него послышался какой-то нарастающий гул.

Этьен оглянулся и поначалу он было подумал, что из бурлящей, словно кипяток воды, прорастает огромное дерево – и лишь спустя миг понял, что вместо коры у этого дерева хитиновый панцирь, с коего ливнем стекали вода, ил и слизь; вместо ветвей – щелкающие клешни и членистые лапы, а наверху восседает плоская широкая башка с мелкими глазками, парой кривых рогов и огромными жвалами.

Думается, вся их четверка с первого же взгляда узнала эту тварь – но если статуэтка, которую нашел Этьен, была едва ли с его ладонь, то чудище все поднималось и поднималось, пока, наконец, не выпрямилось полностью, возвысившись к небу едва ли не на полсотни локтей. Несколько мгновений все они – даже Северин и Стефан с Колом, что от ужаса позабыли о драке – молча глазели на чудовище, разинув рты; но вот оно подняло морду вверх, издало утробный рев и ринулось прямо на них, поднимая огромные волны.

Стефан и Кол, что были ближе всего к озеру, мигом разлетелись в разные стороны, точно коты, которых окатили из ведра, а вот приходившего в сознание воина ждала ужасная участь. Он едва успел подняться на ноги, как взмыл в воздух, подхваченный гигантской клешней. Некоторое время тварь будто бы рассматривала до хрипа орущего человека, безуспешно молотившего по ее конечности кулаками – но вот раздался громкий хруст, тело несчастного скрутило, словно тряпку, и через миг его останки плюхнулись в воду, подняв клуб брызг.

Чудовище же решило разобраться с прочими чужаками. Стефан что-то крикнул Джейми, но его слова с трудом можно было разобрать из-за клекота твари; Мелэйна спряталась за деревьями, сжимая медальон и проговаривая про себя молитвы, а Кол, судя по виду, едва-едва сдерживался от того, чтобы пуститься наутек. И только сейчас Этьен понял, что упустил из вида одного человека.

Северин.

Железная хватка вцепилась ему в загривок – он не глядя ударил локтем назад и чуть не взвыл от боли, попав прямо по панцирю. Броди поднял мальчика в воздух и швырнул на землю – Этьен еле успел перекатиться в сторону, когда кованый сапог с чавканьем впился в землю, где мгновением назад была его голова.

Джейми со Стефаном было бросились ему на помощь, но дорогу им перегородила болотная тварь, и Этьен понял, что теперь придется выкручиваться самому. Вскочив на ноги, он отпрыгнул в сторону и взглянул на Северина, который смотрел на него с широкой улыбкой.

– Ты меня живым не получишь, – произнес Этьен, надеясь, что дрожащий голос не выдаст его страха.

– Живой ты мне больше не нужен, – ответил Броди.

Этьен было рванул в сторону, но Северин успел ловко перехватить мальчика за запястье. Без каких-либо усилий подняв его одной рукой в воздух, Броди приблизил мальчика к себе, так близко, что в глаза Этьена уперся холодный, полный ненависти взгляд, и прошипел:

– Клянусь, когда я убивал Черного Принца, то не испытывал ничего – ни единой капли злости. Я сделал это только из-за золота. Но ты и представить не можешь, какое удовольствие я получу, перерезав твою цыплячью шейку.

Этьен словно во сне наблюдал, как Северин медленно поднимает руку с клинком, будто сквозь толщу воды слышал, как где-то вдалеке кричат его друзья – и только сейчас понял, что все еще сжимает в руке кинжал. Тонкое лезвие воткнулось точно меж пластинами – Этьен не без наслаждения почувствовал, как сталь пронзает живую плоть и в следующий миг он уже лежал на земле, пока Северин, отшатнувшись в сторону и бранясь, дергал за рукоять, силясь вытащить клинок.

Увы, удар лишь ранил негодяя, но не убил. Вытащив кинжал, Броди бросил его на землю и с почти что звериным рычанием бросился на мальчика. Развернувшись, тот побежал прямо к озеру и, достигнув воды, прыгнул на ближайшую кочку. Топкая земля чавкнула под его весом, но выдержала; и, пока Северин не успел его настигнуть, Этьен перепрыгнул на следующий пригорок.

Наверное, со стороны это выглядело забавной игрой, если, конечно, не знать, что проигравший рискует попрощаться с жизнью. Этьен не успевал перевести дух, прыгая, точно заяц, но и Северин оказался куда шустрее, чем казался; и вот, Этьен уже обреченно оглядывался вокруг, невольно загнав сам себя в западню. Следующая кочка находилось от него едва ли не в двадцати шагах, берег того дальше, а путь назад отрезал Броди, чья улыбка с каждым новым прыжком становилась все шире и шире.