Манори грустно вздохнула и посмотрела на свои лапы. В голове у неё звучали те последние слова, которые произнес Кейнерт во время единения. Неужели Великий лгал? Врал, чтобы утешить? Или они сейчас просто чего-то не понимают? Не осознают всей картины, потому что не хватает некой важной детали. Если так, то остается лишь догадываться. Он не станет делиться своими самыми сокровенными знаниями и мыслями с чужаками. А для него каждый собрат - чужак.

Манориэлла тоже чужая. Она не способна подарить Кейнерту подлинное наследие.

- Манори, не нужно так грустить из-за него. Это плохо закончится.

- Я не разрешала тебе говорить! - она сорвалась на рык, - Кто... Кто может знать о северной больше?

Лоригерт неодобрительно покачал головой.

- Я сказал тебе, что знаю. Ты не веришь мне? Или не хочешь вер...

- Ты знаешь не всё, - прервала она его, - С кем я могу поговорить о крови Кейнерта? Это какой-нибудь человек или чешуйчатый исследователь, верно?

Эрт насторожился.

- Манори - это как раз то, о чем я предупреждал. Если о вылазке Кейнерта узнают те, кому не следует - он не вернется! Все они попадут в западню и погибнут... Может вы считаете меня хитрым, властолюбивым уродом, но я не дурак. В мои планы не входит потеря таких ценных собратьев, как лазутчики, да и проклятый Кейнерт пусть лучше живет в здравии. Я не скажу.

- Тогда я скажу ему о твоих планах.

Лоригерт с упреком посмотрел ей в глаза.

- Что ж. Да будет так.

- Лори! Нас же убьют, - обреченно произнесла Эвирелла, и вцепилась ему в изувеченные плечи, - Что ты делаешь?

Он зашипел от боли и резко отвернулся.

- Я не предатель. Манори не представляет последствия...

- Представляю! - уверенно сказала зеленая, - Даю слово, что дождусь возвращения Кейнерта.

Хитрый отпрыск с подозрением посмотрел на неё.

- Великий нужен мне живым. Ведь он мой эрт... И против лазутчиков я ничего не имею.

- Тот, с кем ты хочешь говорить, наверняка лишь подтвердит мои слова. Даже зная это ты будешь терпеть своё горе?

- Да.

- Лоригерт? - ласково сказала южная и отпустила его, - Ну же... Манори ведь не сумасшедшая, как Клириэлла.

Он шумно вздохнул.

- Если ты проболтаешься, их кровь будет на твоих лапах.

- Знаю, - ответила Манори.

- Исследователь Геврон.

Зеленая вздрогнула. Она знала этого старого ученого. Геврон наверняка входит в число тех "надежных людей", о которых говорил Кейнерт. Но... Полной уверенности нет.

Так или иначе, Лоригерт прав. Манори необходимо дождаться возвращения отряда Великого и лишь затем заниматься своим расследованием по северной.

- Спасибо.

- Что ты намерена делать с нами? - уточнил эрт.

- Ничего. Пообещай только, что дашь Кейнерту шанс подумать, когда решишь свергнуть его силой. А я... постараюсь сделать так, чтобы до этого не дошло.

- Лучше оставь свою надежду.

- Заткнись, - она выпустила огонек, - И доброй ночи.

Манориэлла взлетела.

Глава 26. На грани

Империя чешуйчатых

Кейнерт в сопровождении трех эртов и двух ирэль вылетел из центрального гнездовья задолго до рассвета. Они не взяли с собой оружия, лишь надели самую легкую броню из имеющейся, которая позволяла сохранить силы на обратный путь. У границы к ним присоединился проводник. Драконам оставалось преодолеть еще больше трех сотен верст через обжигающую саванну и еще сотню над пышными тропическими лесами. Точка назначения - столица империи чешуйчатых, город Палрасс - крупнейший на материке.

Великий надеялся на мирные переговоры, как это было в прошлый раз, поэтому решил прибыть безоружным. Еще он надеялся, что Роглан ошибся, или пытался ввести его в заблуждение насчет сторонников мира. Если же Клириэлла попала в руки самому Пвихристу, и тот будет шантажировать Кейнерта, он мог сорваться от злобы и натворить непоправимого...

Солнце застало их посреди пути над саванной и припекало всё сильнее. В лесах они вынужденно приземлились, чтобы искупаться в реке, перевести дух и подкрепиться. Судя по спокойной реакции местных чешуйчатых-стражников, о гостях уже было известно. Значит сообщение Лоригерта прибыло к Прихвисту.

Драконы прилетели в Палрасс ближе к полдню. Их встречали на главной площади у дворца императора. С примыкающих улиц, застроенных однотипными трехэтажными каменными домами, убрали всех зевак. Остались лишь солдаты и наводчики путовалок. Только у входа во дворец Кейнерт насчитал их два десятка.

Советник императора Ринакша встретил их, отвесил поклон и молчаливо сопроводил внутрь.

Прихожий зал дворца был таким огромным, что взрослый дракон вполне мог здесь летать. Пол из полированного мрамора выстилал мягкий синий ковер с желтым и красным орнаментом, напоминающим издалека переплетение тропических ветвей