— Что? Опять? — снова напряглась Ванесса и даже вилку с наколотым на нее кусочком мяса положила обратно на тарелку. — Ну тогда давай, рассказывай, в чём дело.

Я коротко изложил ей суть происходящего и предсказуемо получил в ответ глаза, полные изумления и недоверия:

— Ты работаешь с СБ⁈ Серьёзно? А я-то думала, что с тобой не так! Почему ты постоянно влипаешь в разные истории!

Я не стал уточнять, что все было с точностью до наоборот — сначала я начал влипать в истории, а потом уже стал работать со службой безопасности, и вместо этого скромно ответил:

— Ну, что-то вроде того.

— И, как я понимаю, я тебе нужна в команде? — уточнила Ванесса. — Вряд ли ты завел бы этот разговор по какому-то другому поводу.

— Умничка, — похвалил я подругу. — Ну так что думаешь?

— Хорошо, я согласна, — легко ответила Ванесса и снова взялась за вилку.

Это выглядело так, будто мы поговорили о погоде.

— Что, вот так просто? — удивился я.

— А тебе нужны сложности? — Она покосилась на меня. — Могу устроить. Это вообще легко делается.

— Не беси меня. — Я грозно посмотрел на нее. — Ты прекрасно поняла мой посыл.

— Нет, ну серьезно — а чего усложнять? Я ненавижу троттлистов, как и любой нормальный житель Виаты…

— Будь добра, сбавь тон, — спокойным голосом попросил я. — Не надо на весь зал обсуждать троттлистов и наши с тобой планы насчет них.

— Ладно. — Ванесса перешла почти на шепот: — Я ненавижу троттлистов, как и любой нормальный житель Виаты. Помимо прочего, я еще и маг, которому, по сути, на роду написано стать защитником страны после того, как я закончу обучение. Конечно, можно пойти в какие-то другие сферы, но это явно не мой путь — дед говорит, что у меня самый большой магический потенциал за всю историю мира, а значит, путь у меня только один — отправиться в действующую армию или внутренние войска, чтобы уничтожать врагов государства. Так почему бы не начать это делать прямо сейчас? Если все пойдет успешно, то к выпуску из Академии я буду иметь уже немало опыта в этом деле, что явно сыграет свою роль в будущем. Такого ответа достаточно?

Так, понятно.

Ванесса снова перешла в режим расчетливой и холодной бизнесвумен.

Именно об этом мне говорил вышибала в ее баре, когда рассказывал, что под ее управлением заведение начало приносить выручку и перестало быть убыточным. Сейчас Ви перешла в то же состояние, только касающееся не бизнеса, а ее собственной личности… Но какая, по сути, разница? Она просто трезво и холодно взглянула на вещи, раскладывая по полочкам все вводные и легко понимая, какое влияние они могут оказать на ее будущее. И решение приняла, исходя из выгодного сценария.

— К тому же, — Ванесса продолжила свой монолог, — тебе же нужна моя помощь. Как я могу отказать? Мне хочется тебе помочь.

Я улыбнулся и сжал под столом ее руку в знак благодарности.

На самом деле, мне ее помощь не была нужна. Силы Ванессы, конечно, безграничны, но от того находиться рядом с ней не так комфортно — степени опасности и выгоды этого соседства всегда примерно равны, а это плохое соотношение.

На самом деле, она мне нужна была в команде совсем для другого — для того, чтобы всегда была на виду. Ради её же безопасности.

Не только в Академии и не только в тех случаях, когда мы проводим вместе выходные, но еще и в тех, когда у меня будут какие-то задания или тренировки, например. Я не могу позволить себе выпустить ее из поля зрения хотя бы на час, потому что за этот час ее могут банально… «устранить».

Конечно, можно сказать, что находясь со мной на тех же заданиях, с маноматом в руках действуя против легионов троттлистов, она тоже будет в опасности… И это даже будет правдой. Но, как ни странно, при этом она будет практически в максимальной безопасности.

Парадокс, но так оно и есть — зная, что ее окружают недружелюбно настроенные личности, против которых ей придется применить оружие, в случае их сопротивления, она будет готова к любым поворотам.

А главное — ее магия будет готова и она-то уж сможет защитить ее от любой опасности. Возможно — путем полного уничтожения нападающего, а возможно и всего, что в радиусе двадцати метров, тоже.

Но это всяко лучше, чем если не ожидающая никакой подлянки Ванесса все же станет жертвой какого-то хитрого плана человека в маске.

Так что это даже хорошо, что Ванесса так легко согласилась. Если бы она внезапно и неожиданно стала артачиться и снова включила избалованную леди, пришлось бы что-то придумывать. Потому что Ванесса была вторым по важности человеком в моей команде. И не только потому, что я хотел, чтобы она всегда была на глазах. В первую очередь — поэтому, да, но это не единственная причина.

Вторая причина заключалась в том, что я всерьез заинтересовался ее магией и планировал изучить ее как можно ближе. В предыдущем мире до этого руки не дошли, поскольку я считал, что слишком стар для всего этого дерьма, да и Вальтор не проявлял никакого интереса к бесконтрольной магии, так что у меня не было ни единой причины знакомиться с ней близко.

Мы оба были заложниками зашоренности и закостенелости мышления, мы оба думали, что лучше старой доброй магии ничего быть не может. А теперь…

То ли молодой мозг, в который я попал, освежил мое мышление, то ли вынужденное близкое знакомство с бесконом повлияло — но теперь я всерьез намеревался изучить бесконтрольную магию глубже, и, возможно… Сделать ее контролируемой?

По сути, даже эта фраза выглядела сейчас странной и чуть ли не кощунственной. Как можно контролировать бесконтрольную магию? Но всё же.

Ух, об этом думать пока что было рано, но первые сдвиги в этом направлении уже были сделаны.

Это произошло тогда, на пляже, когда Ванесса впервые за, возможно, всю жизнь умудрилась заставить свою магию делать то, чего хочет от нее хозяйка. Не то, что требуется на подсознательном уровне, а то, что действительно хочется. Разумом хочется.

Так что Ванесса определённо была мне нужна рядом.

Итак, двое есть.

Полтора, если совсем откровенно говорить, но в Ноксе я не сомневался — он за возможность побыть крутым в пасть демонам полезет. Да еще и вернется потом обратно, а то не круто получится сгинуть в пасти у демона, да. По-хорошему, нужно бы найти еще двоих, или хотя бы одного…

Но кого?

Брать кого попало в свою группу, исключительно для количества — это глупо. Нас будет мало, а поэтому каждый должен быть в чем-то не просто мастером, а исключительным профессионалом… Или хотя бы просто выдающейся личностью в своём деле.

Нокс, например, стреляет так, будто обменял душу за возможность класть пули маномата в десятку, даже не глядя в нее. Да еще и, как недавно выяснилось, умудряется маскироваться буквально на виду и буквально ничего для этого не используя.

Настоящий снайпер получается, или наблюдатель, если понадобится. Даже его вечное шило в заднице, кажется, перестает причинять ему моральный дискомфорт, как только он берет в руки оружие. Он вообще преображается и становится буквально другим человеком — собранным, расчетливым и точным. Это показала недавняя ночная тренировка.

С Ванессой же все вообще проще некуда.

Первый и пока единственный в этом мире бескон, маг ужасающей мощи и полностью отсутствующего контроля… Да я бы сам себе не простил, если бы хотя бы не попытался заполучить ее в свою команду. Даже если бы мы были не знакомы.

А вот со следующим движением возникли трудности.

Как-то так получилось, что, занятый собой и своим развитием, я совершенно упустил общение с другими студентами — на это банально не оставалось времени.

Даже не занятиях я был занят собственными плетениями и почти не обращал внимания на то, что творят другие студенты. Главное, что то, что они творили, не летело в мою сторону — и то хорошо. На остальное же мне было наплевать.

А на выходных тем более не было возможности пересечься с кем-то из них и просто поболтать, узнать, чем они вообще живут, что могут… То троттлисты на меня нападут, то гонки на мотоциклах приключатся, то похищение…

Так и получилось, что за все время обучения в Академии я не узнал толком не то что всех студентов — даже своих собственных одноклассников.

Я запомнил, как их зовут, это да. Ещё запомнил, кто какие цвета носит, на каких местах сидят в общем зале во время завтраков, обедов и ужинов… И, собственно, всё.

Конечно, всегда можно было попробовать набрать людей из старшекурсников, начиная от второго и выше… Но даже на первый взгляд это казалось плохой идеей.