на предложенную скамью, обитую тканью, которую дочь хозяйки заведения именовала диваном, и, чтобы скоротать время ожидания, принялась рассматривать эскизы нарядов. Они были развешаны на стенах в цветных рамках.

В них чувствовалось веяние авранийской моды: большое количество механического декора, более жесткие образы. Я приметила даже один набросок брючного костюма на манер мужского, только с жабо и рюшами по краю длинной рубашки, торчащей из-под фрака с пуговками-пружинками. Я просто влюбилась в этот элегантный и в тоже время дерзкий образ. Кажется миссис Эленор не просто швея, но еще и талантливый модельер, и я наткнулась в свой первый день пребывания в столице на еще один самородок.

7 ГЛАВА

Миссис Эленор оказалась пышной дамой маленького роста с добрыми карими глазами, мясистым носом и тонкими губами, растянутыми в дружелюбной улыбке, на круглом румяном лице.

— Какие формы, какие пропорции!— восхищенно охала портниха, меряя лентой размеры для будущего платья. Фасон мы выбрали вместе с учетом моей профессии и моды Жердании. Подобрали и одно готовое платье, которое миссис Эленор обещала подогнать под мой рост к завтрашнему вечеру. Все же идти на свое первое свидание в столице стоило при параде, а не в чем попало. Кто знает, может быть лейтенант Мале окажется тем самым? Хотя вряд ли. Что общего у городского стража и девушки-механика? Но не всегда выходит так, как планируешь, особенно в делах сердечных, поэтому пока я не списывала молодого симпатичного лейтенанта со счетов.

Покинула я ателье добродушной, болтливой миссис Эленор без четверти шесть. Скоро должен подойти молчун Хьюи, и вместе мы примемся разгребать завалы механического хлама мастерской сэра Томаса.

Я торопливо прошла по улице мимо ряда домов с белыми фасадами, пестрящими разноцветными вывесками и красочными витринами. Это была торговая улица, где в основном находились мастерские, лавки и магазины. Жилой квартал для богатых горожан располагался дальше.

До мастерской сэра Томаса оставалось несколько зданий, когда я приметила возле калитки человека в черном фраке и высокой шляпе-цилиндре. Он стоял, прислонившись к железным прутьям спиной и нетерпеливо постукивал тростью по каменной дорожке.

Неужели клиент?

Я ускорилась, но при ближайшем рассмотрении поняла, что посетитель не кто иной, как мой попутчик Джером.

Интересно, что ему понадобилось в мастерской? Возможно, хочет заказать еще одно изделие или… Решил проведать меня? Отчего-то сердце забилось в груди чуть быстрее обычного. Ну, брось, Эмма, молодой граф тебе точно не пара. Мало того, что он ниже ростом, так еще и из верхушки аристократии. Такие не смотрят на провинциалок из пусть и старого, но обнищавшего аристократического рода. Мне бы кого-то попроще. Кого-то не из свиты короля. Джером еще в поезде сказал, что выполняет поручения монарха, а кому попало Карл 12 своих дел не доверяет: лишь приближенным, тем, кому доверяет. Об этом мне рассказывал дедушка Гарет, который в прежние времена жил в столице и общался со многими приближенными короля. Почему дед уехал из Жердании, я догадывалась. Скорее всего причина была в моей матери, которая забеременела, так и не вступив в законный брак. Тогда дедушка Гарет спас репутацию своей дочери и мое будущее, выдав маму замуж за своего старого друга-маркиза Винсента Уилсби, который признал меня своей дочерью. Но жили мы с мамой не у ее законного супруга, который оказался настолько добр, что не настаивал на исполнении супружеских обязанностей молодой жены, а с дедушкой Гаретом, тетушкой Изабеллой и вредным Освальдом. Правда в скором времени сестра матери вышла замуж, а моя родительница скончалась от лихорадки, и остались лишь я, Оззи и дед.

Я подошла к мастерской и с улыбкой поприветствовала Джерома.

— Рада скорой встрече,— сказала я.— Что вас привело в мастерскую сэра Томаса?

— Добрый вечер, Эмма,— улыбнулся Джером, снимая шляпу.— Пришел проверить, как обстоят ваши дела на новом месте?

— Все хорошо, благодарю. А где же ваш автомобиль?— я осмотрелась, но красного новенького транспорта Джерома, на котором мы добирались до мастерской, нигде не увидела.

— Я решил немного прогуляться. Возможно вы захотите составить мне компанию, Эмма?— голос графа звучал проникновенно, и мне хотелось согласиться, но Хьюи должен был вот-вот прийти, а лишаться единственного помощника в угоду своим желаниям не стоило.

— Извините, но у меня сегодня много работы,— ответила я с сожалением.

— Тогда, может быть, завтра вечером?— предпринял вторую попытку Джером.

Да, что ж такое?! Не говорить же ему, что у меня на завтра запланировано свидание с лейтенантом Мале.

— Извините, Джером, завтра вечером я тоже не могу, так как договорилась о встрече со своей новой знакомой-кондитершей из Верегоса,— придумала я на ходу.

— Что ж, очень жаль,— надевая шляпу, сказал граф.— Тогда увидимся как-нибудь в другой раз.

— Давайте послезавтра!— торопливо сказала я, опасаясь, что он сейчас вот просто так уйдет, и мы больше никогда не увидимся.

Я саму себя не узнавала. Да что я, вообще, такое творю? Никогда в жизни сама не назначала мужчинам встречу, за исключением лейтенанта Мале, но к тому я испытывала чувство жалости, а тут было нечто другое. Джером не был ни красив, ни высок, но от него веяло силой и обаянием. Я чувствовала, что передо мной не денди, который любит покутить на родительские деньги, а мужчина, знающий чего хочет от жизни и добивающийся этого.

Джером не успел мне ответить, потому что в этот момент к мастерской подошли Жаклин иХьюи.

— О, вот и мой помощник пожаловал, —ласково улыбаясь мальчику, сказала я.

Я представила Джерому Жаклин и ее брата, как того требовали правила приличия, после чего кондитерша ушла заниматься своими делами, а мы остались втроем.

— Что ж, Джером, у нас с Хьюи сегодня много работы, поэтому вынуждена попрощаться…

— Я мог бы вам помочь!— неожиданно выдал граф.

Я удивленно приподняла бровь. Джером в дорогом фраке, копошащийся в куче железяк, представлялся с трудом, поэтому я спросила:

— Какого рода помощь вы предлагаете?

— Я знаю, что у сэра Томаса в последнее время дела идут не очень, а я неплохо разбираюсь в управленческих вопросах. Мог бы помочь вам организовать работу мастерской: найти новых клиентов и, возможно, вернуть старых.

Идея, конечно, мне понравилась. В то время, пока мы с Хьюи разгребаем завал в помещении мастерской, Джером займется привлечением клиентов. Делать и то и другое одновременно у меня вряд ли получится. Только вот стоит ли доверять малознакомому человеку столь важное дело? С другой