В этот момент Холт снова обрел дар речи. Обсудить с королем стратегию сражения и интриги Харроуэя принцесса сможет сама. А он займется своими неотложными делами.

–Ваше величество,– начал Холт,– с вашего позволения я хотел бы найти своего отца. Он должен быть среди беженцев из Крэга. Если, конечно, сумел добраться сюда.

Внимание Озрика снова полностью переключилось на Холта. Пронзительный взгляд короля, казалось, пригвоздил подростка к месту.

–Я полагал, что Всадники отказываются от семейных уз. Защита этого города важнее, чем один человек.

Холт посмотрел на Талию, но принцесса только виновато потупилась.

–Ваше величество, вы абсолютно правы, и Всадники Ордена действительно приносят такие клятвы.

Для обсуждения подобных вещей стоило тщательно подбирать слова. Поэтому Холт старался говорить медленнее. Лучше уж так, чем если бы Озрик нашел его манеры слишком простыми.

–И все же у меня пока не было возможности принести клятву.

Король нахмурился.

Опасаясь, что Озрик раздумывает, арестовать ли его сразу или нет, Холт продолжил:

–Хотя Всадники не участвуют в войнах между королевствами и не помогают своей семье каким-либо другим способом, привязанность невозможно полностью скрыть – была принесена клятва или нет. Сегодня вы сами тепло приветствовали свою собственную племянницу.

–Это так,– признал король.

–Тогда вы, конечно, понимаете мое желание узнать о судьбе отца, даже если однажды я поклянусь разорвать с ним все связи. Если выяснится, что он… умер… мое положение будет определено, и я смогу незамедлительно вернуться сюда.

Выражение лица Озрика было непроницаемым.

–Дав клятву, ты бы находился под командованием одного из членов Ордена. В этом вопросе я полагаюсь на свою племянницу, хотя и так вижу, что ты, Холт Кук, сам себе хозяин. Я не вправе приказывать, но все же советую тебе прислушаться к ее авторитетному совету. Человека судят не по своеволию, а по тому, как хорошо он исполняет свой долг.

Талия нервно кусала губы. Холт бросил на нее умоляющий взгляд. Конечно, принцесса не попросит его остаться только чтобы успокоить своего дядю.

–Иди, Холт,– сказала она.

–Спасибо.– Подросток неловко склонил перед ней голову, как будто их дружба в одно мгновение испарилась.

–Очень хорошо,– заметил Озрик.– Хотя не стану тебя обнадеживать. Гражданские лица с дальнего запада по прибытии были помещены на карантин. Многие из них заразились Зеленой Гнилью, и лишь у нескольких человек симптомы не проявлялись так долго, чтобы им разрешили пересечь границу.

У Холта все внутри перевернулось. Если он опоздал…

–Мои люди могут тебя сопровождать,– добавил король.

–В этом нет необходимости.– Перед глазами у Холта встал одинокий и печальный остров.

–Как пожелаешь.– Озрик двинулся дальше, и стража последовала за ним.

Но Талия осталась рядом с Холтом.

–Мне жаль,– негромко проговорила она. Подросток только кивнул – ему было сейчас не до разговоров.– Я надеюсь, ты найдешь его. Надеюсь, он… Надеюсь, еще не слишком поздно.

Холт кивнул, но промолчал – голос не слушался его. Теперь, когда пришло время узнать о судьбе отца, тяжесть наихудшего исхода казалась невыносимой.

–И еще,– негромко сказала Талия,– постарайся не привлекать к себе слишком много внимания.– Она обернулась проверить, не подслушивает ли их кто, прежде чем продолжить:– Люди Харроуэя могут быть где угодно. Как только я поговорю с дядей, он начнет действовать. Нам понадобится ваша с Эшем помощь на случай, если решить все мирным путем не удастся.

–Конечно,– откашлявшись, выдавил Холт.– Мы справимся с этим вместе. Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь,– добавил он, вспомнив о доказательствах, что брат Талии Леофрик упоминал в своем письме.

–И ты тоже.– И принцесса побежала вслед за королем.

Пира, выпустив в его сторону дым, рыкнула: «Удачи, малыш», и последовала за Талией.

Эш приготовился снова взлететь.

–Нет, Эш,– остановил его Холт.– Оставайся здесь с Пирой. Поешь немного. Я же могу чувствовать твой голод, помнишь?

Эш заурчал и замахал хвостом.

–Я всегда голоден! Но твой отец гораздо важнее.

–Спасибо,– тихо сказал Холт.

Он нуждался в том, чтобы Эш пошел с ним – больше, чем хотел признаться. Или Эш все-таки догадался? Иногда, даже без обмена чувств, им не нужны были слова.

Холт забрался на спину дракона, готовый к последнему этапу своего путешествия.