По лицам невесты и её группы поддержки было видно, что объяснения не помогут. Девчонки были в гневе, их было пятеро против одной меня, а собирающаяся толпа блокировала пути отступления. К тому же, хотя у меня сейчас была цель засветиться в красном платье, в долгосрочной перспективе я собиралась наладить отношения с окружающими, и жёсткие оскорбления оппонентов, а также драки за право пройти на бал улучшению репутации не способствуют.

Поэтому я ответила:

– Если хочешь, чтобы я к Лузиро не приставала, тогда тем более надо пропустить меня на бал, чтобы я выбрала другой объект интереса.

Высказанное намерение найти замену Лузиро должно подстегнуть любопытство окружающих, чтобы они захотели следить за мной и запомнили платье.

В глазах готовой к конфликту невесты я увидела отражение её рушащегося мозга. Как и у её подруг. Окружившая нас толпа зашевелилась, участники сцены удивлённо переглядывались.

– Кстати! – я щёлкнула пальцами, и невеста дёрнулась от моего движения. – Может, посоветуешь кого-нибудь?

– Я не позволю тебе донимать Лузиро, бесстыдница! – лицо невесты начал заливать румянец.

Спор с ней натолкнул меня на неожиданную идею:

– Я тут подумала, что давно пора посмотреть на кого-нибудь более интересного, ар…

Невеста резко указала на меня пальцем:

– Хватит издеваться, я… я… Накажу тебя! Я вызываю тебя на дуэль!

– Э-э… – настало моё время немного оторопеть. – Мне это неинтересно. Забирай Лузиро, пользуйся на здоровье…

– Мы на военной кафедре! Ты должна ответить на мой вызов!

– Мы на факультете поддержки и снабжения, – я картинно закатила глаза. – Можем посостязаться, кто быстрее копает траншеи и землянки. Или в учёте имущества и трофеев. Тебе какой вариант больше нравится?

Какая дуэль? В моём арсенале сейчас было только несколько демонстрационных заклятий и пару бытовых, а остальные студенты проходили базовую военную подготовку.

– Боевая дуэль! – чуть не с пеной у рта заявила невеста. – Взываю к правилам. Я, Фледа Сакар, вызываю Леяну Боскан!

Воздух слегка завибрировал, её фигуру охватило фиолетовым светом, а следом такой же свет омыл меня. Толпа зрителей ошеломлённо молчала.

– Как вызванная сторона, – почти шипела Фледа, – ты имеешь право назначить дату.

Краснота сходила с её лица пятнами, но взгляд стал каким-то безумным.

– Давай годика через два, – предложила я. – А лучше через пять.

– Ты не можешь откладывать дуэль так долго! – встряла её подружка Элиан, хотя в её взгляде читался шок.

– Через год? – с надеждой предложила я.

– Без непреодолимых обстоятельств отсрочка не может быть больше месяца, – Фледа снова задрала подбородок.

Из-за вспышки фиолетового света я попой чуяла – от дуэли не отвертеться, можно только отсрочить. Толпа зрителей начала шептаться.

– Тогда через месяц, – я сделала как можно более беззаботный вид, и самодовольство Фледы дало трещину, взгляд заметался из стороны в сторону.

Но волевым усилием она снова задрала подбородок.

– Что ж, раз мы всё решили, я пошла, – одарив Фледу столь безмятежной улыбкой, что в её взгляде появился намёк на панику, я пошла вперёд.

То ли Фледа всё же опасалась Леяну, то ли добилась своего и угомонилась, или моя улыбка была пугающей, а может, у Фледы просто не хватило пороха затеять драку на входе в бальный зал, но она посторонилась, вынуждая отступить и свою группу поддержки. Да и кольцо зрителей быстренько распалось, открывая мне дорогу.

«Дуэль! Меня вызвали на боевую дуэль! – мысленно орала я. Хотелось не вышагивать по-королевски степенно, а, схватившись за голову, бегать в панике. – Да они издеваются? С какой стати я должна драться из-за парня, который мне даже не нравится?.. А-а-а!»

Гордо вскинув голову, вся величественная, я ступила на узорно выложенный каменный пол. Магия исполнителей превращала звуки живой музыки в иллюзорные розовые лепестки, рассыпавшиеся по огромному и ослепительно прекрасному залу.

«Ну, я хотя бы узнала имя невесты Лузиро, – попробовала найти хоть какой-то позитив в ситуации. – Хотя лучше бы просто спросила у Ксанты».

Свидетели вызова на дуэль расползались по залу, вливались в группки студентов у столов с угощениями и на диванчиках вдоль стен.

Зал, как и всё в Дрэгонхолле, был величественным до невозможности. Здесь величие даже зашкаливало: ровный потолок, как и купол центральной и сейчас не доступной нам части, был собран из витражей. Своды поддерживали статуи стоящих на задних лапах драконов. Простенки между окнами покрывала реалистичная роспись с танцующими девушками и юношами в венках. Пол был собран из пластин полудрагоценных камней, составлявших геометрический яркий узор.

На мгновение перехватило дух, но я волевым усилием заставила себя не глазеть на интерьер, словно дикарка из леса, а осматривала зал в поисках одного дракона. Разговор с Фледой подкинул гениальную идею по обращению на мой наряд всеобщего внимания.

Увидев цель, зашагала к дальней стене зала, туда, где возле массивных золотых дверей с чеканным драконом собрались преподаватели. Приодевшийся ради праздника Гунод хмуро оглядывал студентов, словно искал повод придраться. Ректор в строгом костюме с золотыми узорами крутил в пальцах бокал, дёргал себя за завитые ради праздника каштановые пряди и о чём-то живо беседовал с архонтом Рэйданом, флегматично стоявшим в окружении пяти молодых преподавательниц. И хотя общался он именно с ректором, они от него не отлипали и постоянно улыбались.

Лепестки материализованной музыки закружились возле меня, понеслись дальше в своём плавном и нежном танце. Я обходила зал по периметру. Слух о дуэли только начал распространяться, а я надеялась его пресечь, чтобы об этом скорее забыли: вдруг Фледа даже откажется от дуэли, когда я устрою небольшой бум.

Я собиралась подойти к Рэйдану и узнать, не хочет ли он другую лаборантку. Заодно сказать спасибо за помощь после теста. Обмена парой фраз будет достаточно, чтобы привлечь всеобщее внимание, ну и Фледа сможет поверить, что её Лузиро теперь в безопасности. Всё равно, если Рэйдан не передумает с моим трудоустройством, скоро все узнают, что я его лаборантка, и начнут обсуждать наши отношения.

В общем, я не ожидала никакого подвоха, кроме более пристального внимания. Но чем ближе к цели, тем волнительнее становилось, лихорадочное возбуждение появилось в нервах, сердце застучало быстрее, а внимание заострилось, и на подходе я услышала их разговор…

– Не стоит, – лениво ответил Рэйдан и