не поймет, что между нами что-то есть. Вот зараза! Папарацци чертовы! Да и понаписали всякого-разного... «восходящей звезды среди дворян» и «обаятельный молодой человек» — это, конечно, очень мило, но какого черта об этом вообще писать? Делать им что ли нечего?

Нет, я нисколько не жалел, что полетел в Сочи на встречу с Василисой — я никому и ничем не обязан, так что почему бы и нет, в конце концов? Просто было несколько досадно, что все вышло именно так. В мои планы не входило, чтобы об этой истории узнала Салтыкова, да еще в такой вот подаче.

Ну ладно, черт с ним, что уж теперь? Вышло, как вышло.

* * *

В Саратов я приехал затемно. За время пути я отлично отдохнул, так что чувствовал себя просто прекрасно.

Оказаться в знакомом городе было приятно. Глядя на привычные взгляду улицы, создавалось впечатление, что я уехал отсюда совсем недавно — настолько свежими были мои воспоминания. Отчасти так оно и было, сколько там времени прошло по большому счету?

Купив по пути огромный букет роз и бутылочку легкого вина, я приехал прямо домой к Софье и с чувством волнения позвонил в дверь. Я не ожидал какого-то особо теплого приема, но почему-то думал, что дверь перед моим носом Таганцева тоже закрывать не станет.

Открыв дверь и увидев меня, она удивилась. Небольшая немая пауза, которая дала мне достаточно, чтобы понять — эта неожиданность для нее, скорее приятная, чем наоборот.

Вскоре на ее лице появилась легкая улыбка.

— Соколов, ты часом дверью не ошибся? Если честно, не ожидала тебя когда-нибудь снова здесь увидеть, — и отошла в сторону, пропуская меня внутрь.

— Ну знаешь, как оно бывает. Несколько дней назад я и сам не думал, что здесь окажусь, — сказал я и протянул ей цветы. — И все же я здесь.

— Странное дело, — она взяла цветы, понюхала их и улыбнулась. — И что же вдруг изменилось?

— Приспичило тебя увидеть.

— Да? Ну проходи, если приспичило.

Я вошел в дом и осмотрелся — с того момента, как я был здесь в последний раз, абсолютно ничего не изменилось.

— Проходи в зал, а я пока цветы поставлю. Ты, кстати, ужинать будешь?

— Нет, спасибо, я не голоден.

Вообще-то обедал я довольно-таки давно, еще днем, но напрягать Таганцеву не хотелось. Да и время уже позднее, не стоит его на готовку тратить.

Вскоре она вернулась с двумя бокалами и штопором. Я успел заметить, что за то время, пока ее не было, она успела немного привести в порядок волосы и теперь выглядела намного лучше.

Я откупорил бутылку вина, разлил его по бокалам и один протянул ей.

— Давай выпьем за встречу? — предложил я.

— Ну давай, — ответила она и вновь улыбнулась. — Что же делать, раз уж ты пришел.

Мы выпили по глотку и на некоторое время увлеклись изучением друг друга. Я отметил, что за последнее время она сильно изменилась. Куда, спрашивается, делась та легкая на подъем вредная стервочка, с которой мы провели так много времени?

Сейчас ее лицо выглядело уставшим и безжизненным. Такое ощущение, что какой-то неведомый аппарат высосал из нее немного той радости и любви к жизни, которая переполняла ее раньше.

В этот момент меня вновь охватил приступ гнева и сердце забилось сильнее — не нужно иметь много ума, чтобы понять благодаря кому с ней произошли эти нелицеприятные метаморфозы. Всему виной был этот мудак из тайной канцелярии и теперь я точно знал, что он дорого заплатит за это.

— Что смотришь, неужели я так сильно изменилась? — усмехнулась она и всего на мгновение в ее глазах вспыхнул огонек счастья.

Всего на долю секунды, но даже этого мне хватило, чтобы на какое-то время испытать радость от той прежней Таганцевой, которая сводила меня с ума.

— Нет, абсолютно никаких изменений — точно такая же, как и была, — соврал я.

— Соколов, а вот ты все такой же — врешь на каждом шагу и не краснеешь, — махнула она в мою сторону рукой и сделала еще один глоток вина. — Как будто я сама не знаю, как выгляжу.

— Ты прекрасна, как и раньше! Вон как целители постарались, даже никаких следов после того случая не осталось, — сказал я, глядя на белую паутинку шрама, который все же остался на ее лице в память о той истории с наемниками.

Она покачала головой, но в то же время было видно, что ей очень приятно слышать мои слова.

— Какими судьбами, Владимир? Только не говори, что случайно здесь оказался, иначе я тебя выставлю за дверь.

— Действительно не случайно. Специально приехал, — ответил я.

— Зачем?

— Хотел узнать — как живешь, Софья? И хочу предупредить, если начнешь врать, то меня и за дверь выставлять не придется — сам уйду.

Она немного помолчала, вероятно обдумывая, как себя вести, затем вздохнула и грустно улыбнулась:

— Ну, если пришел, значит кое-что знаешь, правильно? В целом, живу неплохо, но есть нюансы.

— Знаю про эти нюансы, — кивнул я. — Но хочу тебя послушать. Чужие рассказы меня не сильно-то интересуют. Насколько я понял, у тебя сейчас проблемы? Тайная канцелярия покоя не дает?

— Есть такое дело. Тебе кто, кстати, рассказал?

— Неважно, — нахмурился я. — Какое это имеет значение? Давай лучше ближе к делу.

— Да рассказывать особо не о чем, — она пожала плечами. — Работает там один человек, который всерьез хочет осложнить мне жизнь. Вот, собственно, и все.

— Новиков? — спросил я, но она не стала отвечать и опустила голову. — Ты, что же, не нашла с ним общего языка?

— Он мне противен, — скривилась она. — Еще когда со мной знакомиться начал, я уже тогда поняла, что ничего хорошего из этого не выйдет... Сука мерзкая... Я в людях редко ошибаюсь, вот в очередной раз это сама для себя подтвердила. Самое главное, что если бы не он, то ничего и не было бы вовсе.

— Знаю, — вновь кивнул я и с уважением посмотрел на Таганцеву.

— Ну вот, а его как вижу, то мне сразу тошнить начинает. В последний раз я его вообще на хер послала...

Все-таки сильная она девочка — такая может послать невзирая на чины и титулы.