Элан сразу напрягся, не просто собрался, а именно напрягся:

— Сейчас не самый удачный момент.

Лис прекрасно понимал, что физически не сможет контролировать все уже созданные команды Навигаторов, и оставалось надеяться только на кураторов, да на то, что уже обкатанные маршруты не преподнесут никаких неприятных сюрпризов. А вот с первенцами всё сложнее.

— Новая трасса есть новая трасса, — напомнил он Председателю. — Я всегда сопровождаю свою команду при прокладке первого маршрута!

Первый выпуск школы Навигаторов, как самый опытный, уже трижды открывал маршруты от звёздных систем Дезен, Нортленд и Фукко к Еноселизе, успешно проведя конвои DE-1, NE-1 и FE-1 к далёкой звезде. Кроме магнитных ловушек от Дезена, его питомцы доставили ещё шестнадцать колоссальных рукотворных объектов, которые в шутку называли «баржами», из систем, заселёнными выходцами из Скандинавии и Японии соответственно. Шутки, шутками, но возможность отказаться от использования традиционных двигателей и РАЭ позволила строить просто летающие контейнеры, вмещающие во много раз больше грузов, чем обычные «прыжковые» звездолёты! Шестнадцать барж, каждая длинной в пять километров, и шириной почти девять сотен метров, и без малого почти тринадцать миллионов тонн самых разнообразных грузов, грузов, которые раньше даже и не планировали забросить в такую бездну, дали мощнейший толчок для развития трамплина будущего продвижения по галактическому рукаву.

Но каждый раз группу сопровождали и Элан, и Афалия: расстояние от места старта до места назначения с каждым разом росло, и куцунэ неизменно присутствовали на борту так называемого Ф-корабля (он становился «фокусом» воронки, отсюда и такое название), пристально следя за подопечными. Никто до сих пор не знал, скажется ли увеличение расстояния на Навигаторах, или нет? Может, когда длина пространства, пробитого Аномалией, достигнет определённого значения, у юных созданий просто не хватит сил для поддержания туннеля? И без того работа с Перекрёстком выжимала из девушек и юношей все соки, а если есть предел, не надорвутся ли они? Не придётся ли хоронить своих воспитанников снова?

— На этот раз путь будет не к Еноселизе, — постаралась успокоить своего друга Саша. — Северо-Атлантическая Секция просит доставить две орбитальные платформы «Force-AT» от планеты Девоншир к планете Фолькленд. Это, соответственно, звёздные системы Нью-Британия и Рочестер, всего-то пятьдесят два световых года.

— Чего это они? — скривилась Афалия. — То воевать с нами хотели, то вдруг просят о помощи?

Но Полякова не разделяла скептицизма молодёжи и даже глазом не моргнула:

— Воевать они собирались с Германской Секцией, а не с нами. Это раз. Формально они были правы в своих претензиях, ибо немцы, пусть и из-за нелепой случайности, не выполнили важнейшую часть работы по Еноселизе. Это два.

— А в-третьих, — добавил Нечаев, — платформы являются носителями грузовых космических лифтов сверхтяжёлого класса, а Фолькленд их наличием похвастаться не может.

Доставить грузы через бездну пространства — это только полдела. Потом надо ещё и как-то спустить их на поверхность планеты. Не менее сложная, и дорогостоящая задача, ведь придётся бороться с притяжением гигантского шара, радиусом в тысячи километров! Малейшая ошибка, и бесценное сокровище, проделавшее невероятно длинный путь, просто разобьётся о земную твердь! Вот и приходиться строить таких монстров.

— Нельзя работу отложить хоть месяца на три? — взмолился Лис, но лучшая подруга тут же вмешалась.

Мирра провела захват, и через секунду нос Элана оказался у самого живота Афалии.

— Вот твоя работа! — прорычала лидер водников. — Даже не думай никуда удрать!

Нариола сделала пару шагов и, сморщив носик, фыркнула:

— Мужики всегда стараются свалить от таких проблем подальше.

Сказав это, принцесса цветов врезала своему другу ногой по пятой точке, не сильно, но весьма чувствительно. Лассава её поддержала, без злобы, но с намёком добавив военному лидеру эволэков с другой стороны:

— Только попробуй сбежать!

Неизвестно, продолжилась бы экзекуция, но всех одёрнул голос Хельги:

— Чем это вы тут занимаетесь?

Всё так же согнувшийся в недвусмысленной позе, и удерживаемый Миррой рыжий плут не упустил момент и пожаловался:

— Бьют беззащитное создание!

Но растрогать сердце снежной королевы было не так просто, тем более что своего проказника она знала, как облупленного:

— Разумеется, за дело.

Тут же, как только прозвучало «благословение», пинки посыпались как из рога изобилия, немало помяв Элану седалище, но отпустили на удивление быстро.

— Я не собираюсь отказываться от роли отца, — потирая одной рукой зад, а второй шею, заверил кицунэ. — Очень хочу увидеть своих детей, но и первая команда Навигаторов — тоже наши дети, в некотором смысле.

Тут даже Поляковой возразить было нечего. Она сама немало поработала куратором и прекрасно знала, что наставника и эволэка связывает не просто дружба. Они действительно становятся одной семьёй, иначе никак, работа не склеится или будет идти со скрипом, превратив жизнь тандема в череду не очень простых столкновений интересов и мнений.

— Неужели нельзя отсрочить месяца на четыре? — не унимался молодой куратор. — Как раз дети увидят свет, пару месяцев минимум я с ними повожусь, и можно слетать!

Хельга только сочувственно улыбнулась: такие контракты всегда загоняют исполнителя в очень жёсткие рамки, особенно временные. Хотя Новая Россия и заполучила уникальную методику перемещения в пространстве в своё распоряжение, закрепила патентом, а лис воздушной стихии, Куко, является сообладателем этого самого патента, но не всё так просто.

Если поделиться пирогом, то голодный хищник сразу станет более покладист, и Анна Вторая именно так и поступала: Навигаторы в первый же год работали не на благо своей системы Аврора-2, а на благо Федерации в целом, хотя задумок насчёт использования потенциала Перекрёстка хватало и в тесном треугольнике Новая Россия — Диана — Паллада. Но широкие жесты Императрицы позволяли требовать от страждущих равноценного обмена, услуга за услугу, и девчонки с мальчишками не только приносили в казну огромные средства, но и позволяли успокаивать многие политические бури, способные быстро перейти в открытую конфронтацию между Секциями.

— Нет, нельзя, — подтвердила Александра опасения киборга. — Контракт уже подписан, а нашего хотения никто особо и не спрашивает.

— Не переживай, дорогой, — Афалия, явно не горя желанием расстаться с супругом в столь ответственный момент, положила ему свою руку на плечо. — Ничего плохого не случится: команда сильная и опытная, что самое главное.

— Да, вот только кураторов для них нет, — спокойно, но твёрдо парировал Лис. — Все резервы кадров исчерпаны проектом «Альнара»!

Чудаки из Верховного Совета Федерации, явно не без давления со стороны политиков и бизнесменов, приняли рисковое решение: подвергнуть сотню колонистов-добровольцев изменению тел под одноимённую с проектом (авантюрой?) планету, не дожидаясь рождения маленьких кицунэ. Как только Шакко успешно забеременела, а сложнейшие медицинские комплексы выдали положительный результат (плоды