Слова Маркуса не звучали угрозой или предупреждением, за ними прятались с трудом скрываемые тревога и страх… Страх за тех, кто был не просто сотрудником «Звездного ветра», не просто другом, а кто стал его семьей. Тех, кому он готов доверить свою жизнь без оглядки и раздумий.

Я молча слушал и тщательно давил тоску внутри себя. У меня нет родных, за которых надо переживать, вся семья погибла во время нападения пиратов на корабль, летевший на Ариату. Это случилось почти десять лет назад, боль перегорела и пусть до конца не ушла, затаилась, но именно она сейчас давала как нельзя лучше понять этого ариата, искренне переживающего за близких.

– Я помогу, – просто ответил я.

В глазах Маркуса мелькнуло удивление. Впрочем, он быстро взял себя в руки. Сдается, не такого ответа он от меня ожидал. Однозначно отказа.

Я щелкнул по лиару, высвечивая голограмму со сведениями о фанатиках, которые удалось собрать моей службе безопасности и внедренному агенту. Перекинул это владельцу «Звездного ветра».

Какое-то время он вчитывался, хмурился и анализировал полученные данные.

– У них, судя по моим источникам, два лидера. Сейчас пытаемся на них выйти, но они осторожны и бдительны, – пояснил я. – На это может уйти время. Мне есть смысл предлагать усилить охрану для вас, одаренных ариатов, и ваших близких? – поинтересовался деловито.

Во взгляде Маркуса снова промелькнуло то непередаваемое чувство удивления, ему вовсе не свойственное.

– Нет. Об этом мы уже позаботились, – ответил он. – Спасибо, – уже осторожно, снова что-то обдумывая.

Удивительно, что за время разговора ни разу не попытался проникнуть за мои ментальные щиты, чтобы считать мысли. Впрочем, Маркус никогда этого не делал, если его не вынуждали обстоятельства, за что я его и уважал.

– Их придется отлавливать по одному, этих фанатиков, – заметил я. – И, увы, я не смогу вмешивать хоть кого-то из одаренных. Вас все знают в лицо.

Маркус, подумав, кивнул.

– Но, возможно, мне понадобится ваша помощь в сборе информации или подстраховке во время операций.

– Без проблем. Любой из нас на это согласен. Хотя Шархата бы лучше привлекать поменьше. У него жена ждет ребенка. Когда он надолго отлучается, оба нервничают, – мягко заметил Маркус.

– Шархат, так полагаю, даже больше Кассандры? – уточнил я.

– Да.

– Понял. Его будем привлекать в крайнем случае.

Маркус уставился на меня, у него явно мелькнула очередная мысль о моей странности. Мы ведь не раз сталкивались, общались с трудом, балансируя на грани конфликта. С Шархатом так вообще на тех гонках чуть не сцепились из-за того, что он так рьяно оберегал Кассандру. Но эта встреча хотя бы позволила убедиться, что девушка под защитой.

– Планом по захвату поделишься? – спросил Маркус, и я в очередной раз защелкал по голограммам, скидывая часть из них ему.

Через несколько минут менталист поднял на меня глаза.

– Несостыковки видишь? Есть какие-то моменты, которые я упустил? – поинтересовался спокойно.

Мы оба понимали, как и чем рискуем. И цена, которую может заплатить Маркус за сорванную операцию, в разы выше моей.

– Нет. Должно сработать. Если только у организаторов этих фанатиков нет запасных путей отхода и прикрытий. С трудом верится, что они не имеют связей.

– Тебе придется считывать мысли всех пойманных. У большей части менять воспоминания, перенастраивать их, – счел нужным сообщить я.

– Сделаю, – коротко отозвался он.

– Тогда будем на связи. Жду тебя вместе с одаренными ариатами завтра на приеме с тируннатарцами. – напомнил я. – До встречи.

– До встречи, – ответил Маркус, поднимаясь.

У двери он замер, обернулся и посмотрел на меня.

– Спасибо, Наран, – неожиданно сказал он.

Что я мог ему ответить? Всегда обращайся? Пожалуйста? Не за что?

Ни один банальный ответ не годился.

Я молча кивнул. И когда он покинул мой кабинет, стал собираться, чтобы отправиться домой.

Эльза Грайс

На тренировку я выбралась поздним вечером, когда «Звездный ветер» практически опустел. День выдался насыщенным, можно было сразу отправляться домой, чтобы отдохнуть, но я не делала себе поблажек. Пропустишь один раз, потом второй – и весь наработанный, еще не закрепленный толком результат исчезнет. А мне бы этого не хотелось. Да и, кроме того, внутри зрело неясное предчувствие, что скоро потребуется гораздо сильнее контролировать свои эмоции и чувства. Впереди прием. И к подобным мероприятиям мне необходимо будет привыкать.

Я дошла до нужного полигона, оглянулась, на всякий случай проверяя, нет ли кого-то поблизости, и быстро набрала на панели код доступа. Скользнула за дверь – и выдохнула. Зал, где я занималась, предназначался для ариатов с третьим уровнем способностей, и, увидь меня здесь хоть кто-то, возникли бы ненужные подозрения и вопросы.

Некоторое время я просто ждала, пока загорались лампы и высвечивались панели системы, после отправилась в раздевалку. Отметила, что к привычным, отработанным не раз реальностям добавилось с дюжину новых, усложненных. Пожалуй, опробую одну из них. Физическая нагрузка отвлечет от всех тревожных мыслей.

Следующие два часа я билась с неизвестными мне монстрами, разносила пиратский корабль и медитировала, восстанавливая душевное равновесие.

И домой вернулась уставшая, но вполне умиротворенная. Смотря на ливень за окнами, позвонила родителям. Рик с ними связался днем, и, вглядываясь в родные лица мамы и папы, я отметила, что они светятся радостью, показалось, даже помолодели. Неизвестность того, что стало с Риком, тенью скользила между нами все эти годы, омрачая факт, что мы остались живы. И теперь, когда вернулся Рик, дышать стало легче.

Некоторое время мы общались, обсуждая новости, а когда распрощались, я практически сразу провалилась в сон.

Глава седьмая

Утром я по привычке встала рано, собралась на работу и только потом вспомнила, что необходимости в этом нет. Мне предстоит выбирать платье для приема. Не спеша позавтракала хлопьями с йогуртом, выпила чашку бодрящего зеленого чая и отправилась в один из престижных торговых центров.

Деньги на покупку на мой счет перевели еще вчера, а следом пришло и сообщение от нары Вероники с адресами магазинов, куда можно заглянуть, что сильно облегчило мне задачу.

Пока добиралась до торгового центра «Галактика», любовалась из окна видом раскинувшегося внизу Хантума. Зеленые зоны рассекала синяя лента реки, делившая районы на части, сверкали небоскребы, терявшиеся высоко в небе, а от безумного количества флаеров – утром все спешили на работу или по делам – некуда было деться.

Но я все равно любила и этот город, и планету в целом. Такую удивительную, красивую и сочетающую в себе столько всего разного. Ариата всегда, даже в самые непростые времена, оставалась для