Я уже разинул рот, чтобы повторить свою версию и запнулся. Посмотрел в серые, чуть насмешливые глаза следователя. М-да, и я решил, что смогу так легко обвести вокруг пальца этого матерого пса? Терьер? Скорее волкодав, почуявший запах добычи.

- Слушайте, что я вам скажу, профессор, - Жерар сцепил пальцы на коленке. - Ввиду ваших заслуг и положения в обществе, вы крайне неудобный для меня подозреваемый. Но вся соль в том, что изначально все это гнусное дело с убийством мальчишки началось с вас. Он исчез на вашем уроке. Долгое время руководство школы утаивало этот факт. А потом он внезапно находится! Но , увы, убитым. И опять фигурируете вы. Слишком много совпадений, чтобы ваша связь с Стимулом была обычной случайностью. Если вы хотите помочь себе и следствию, то должны рассказать мне все без утайки.

Я деланно захмыкал, изображая грызущие меня сомнения. На деле же лихорадочно соображал, что еще можно сказать ему. Открыть часть правды, преподнеся под особым соусом?

- Да, не буду вилять хвостом, мастер Терьер. В тот вечер я встречался с моим учеником. Сразу скажу, что до последнего момента я понятия не имел, где он и что с ним произошло.

- Это уже другой разговор, профессор, - сказал следователь, азартно раздувая ноздри. - Продолжаете.

Я рассматривал свои руки. Ладно.

- Симул прислал мне записку, в которой сообщил, что опасается за свою жизнь. Он попросил встретиться с ним в архиве в одиннадцать часов позднего вечера. Разумеется, я пошел! Симул и впрямь оказался там. Мв поговорили с ним, я обещал ему помочь и на том мы разошлись. Мы даже не оговорили время и место нашей следующей встречи!

- О чем вы говорили? - отрывисто спросил Жерар, очень пристально глядя на меня. Я почувствовала себя букашкой под микроскопом

- Он сказал, что сам решил спрятаться, воспользовавшись подвернувшимся случаем. Он считал, что моего предшественника, профессора Злобнуса, убили. И опасался за свою жизнь. Он многое не рассказал. А то, что я узнал, для меня самого было огромным открытием. Больше мы ничего не обсуждали.

Я озадаченно покачал головой и добавил в голос трагизма.

- Знали бы вы, как я теперь корю себя за то, что не уговорил его пойти со мной. Признаюсь, я не очень поверил его словам. Мало ли что взбредет в голову семнадцатилетнему шалопаю! Выходит, я сильно ошибался.

Следователь несколько секунд сверлил во мне дыры своими стальными глазами, затем негромко произнёс:

- Любопытные вещи вы рассказали, профессор Даркен. Когда я узнал о первой смерти в Колдовгасте, то не придал ей особого значения. Я и не занимался тем случаем. Смерть профессора Злобнуса была определенна как естественная. Никакого дела не заводили. Хотя мне ещё тогда некоторые вещи показались странными...

Неужели он поверил? Нет, в принципе я ни в чем и не соврал почти. Просто многое недорассказал, а некоторые слова преподнёс совсем под другим углом. Я старался верить, что следователь все же примет мою сторону. И ещё мне одно очень хотелось узнать. Мой голос приобрел странные безразличные нотки:

- Скажите, мастер Жерар, как умер мой ученик? Что произошло?

Следователь посмотрел на горящие в камине дубовые чурки и сказал:

- Думаю, что вы и впрямь невиновны, профессор Даркен. Либо же вы самый лучший актёр из всех существующих, что вряд ли. Ваш ученик погиб от воздействия одного заклинания. Наверняка, как преподаватель по Защите от Темных сил вы его знаете. Заклинание из разряда запрещённых в практике любого волшебника. Темная Длань.

Конечно, я и слыхом не слыхивал ни о чем подобном, но по моему загривку промчались холодные мурашки.

- Я видел ваши руки, профессор. Понимаете, о чем я? На груди вашего ученика остался отпечаток ладони, как последствие применения этого жуткого заклинания. Он остался на его коже, проникнув через одежду. Рука мужская. Но не ваша. И никого из тех, с кем я успел побеседовать. В этом я разбираюсь, уж будьте покойны. Обычно после применения подобных заклятий, остаётся лишь слабый след, по которому очень сложно определить, кто нанес удар. Но здесь отпечаток очень четкий. Думаю, сам убийца об этом не знает. Как вы думаете, почему?

Я, ошарашенный услышанным, покачал головой. Действительно, почему?

- У Симула было слабое здоровье, он много болел, - складывая два и два, заговорил я. - Конечно, он любил лишний раз прикинуться хворым, чтобы профилонить на занятиях, но... Во время нашей встречи он и впрямь казался больным. Возможно, его организм так отреагировал, что заклинание подействовало на него именно таким образом, оставив след.

- Как теория вполне приемлемо, - задумавшись, кивнул Жерар. Я же весь дрожал от разпирающих меня эмоций. Можно сказать, что я почти свободен! Но следующие слова старшего следователя мигом опустили меня с небес на землю. Да ещё как!

Жерар Терьер ещё раз взглянул на меня, сверкнув глазами, и напряженно сказал:

- Знаете, профессор... Вы, как я посмотрю, вроде неплохой человек и оказались не там, где нужно и не в то время. И здесь, в тюрьме, вам так же не место. И я готов вам помочь, всеми силами готов, да! Я только одного не могу понять...

- Что именно? - всеми силами выражая желание разрешить его затруднения, вскинулся я.

- Кто вы такой?

- В смысле? - у меня резко пересохло в глотке. А следователь был неумолим.

- Кто вы? Я вижу профессора Геральта Даркена, своего одноклассника по Грозенскулу, и одногруппника по учебе в университете, но я не могу понять, почему он меня не узнает. Вот я и спрашиваю вас, кто вы такой, человек, как две капли воды похожий на моего давнего друга?!

Я едва не поплыл... Боксеры на ринге? Если так, то я сейчас получил самый сокрушительный нокаут в своей жизни!

Глава 5

Глава пятая, в которой еще никогда Штирлиц не был так близок к провалу, а я отчаиваюсь, обретаю надежду, сильно удивляюсь и получаю долгожданное извещение.

Я сидел ни жив ни мертв, словно чувак, который уже в кабинете врача осознал, сто потошибке попал не к дерматологу, а к проктологу. Вспомнилась бессмертная фраза - еще никогда Штирлиц не был так близок к провалу. Случилось то, чего я подспудно опасался все время. И так некстати! Наконец-то нашёлся тот, кто очень хорошо знал Геральта Даркена. Это