его необычная кирпичеподобная форма заставляют крошечную планету действовать как огромный магнит, перемещающийся в пространстве. Мощного магнитного поля достаточно, чтобы удерживать молекулы атмосферы.

Но это сверхмощное магнитное поле оказывает особое воздействие на всё живое, находящееся на поверхности этого маленького мира. Поле воздействует на электрические нервные токи любого живого существа таким образом, что нервные и умственные процессы этого существа «замедляются» в сотни раз по сравнению с обычными. Это, в свою очередь, с той же скоростью автоматически замедляет метаболизм тканей существ.

В результате человек на Эросе живёт медленнее, чем в любом другом мире — в сотни раз медленнее. Ему кажется, что он живёт в том же темпе, но на самом деле его движения в сотни раз замедляются. Тот факт, что слабая гравитация Эроса заставляет падающие тела двигаться почти во столько же раз медленнее, чем на Земле, делает физический фон жизни на маленькой планете вполне совместимым с этим замедленным темпом.

Год пролетает незаметно

По этой причине Эрос старательно избегают межпланетные путешественники — даже самые любопытные. Ведь когда человек попадает на Эрос, проходит совсем немного времени, прежде чем магнитное поле начинает влиять на темп его жизни. Затем он, проведя на этой маленькой планете три или четыре дня, улетев, обнаружит, что на самом деле провёл там целый год!

Тем не менее на Эросе проживает небольшое количество местных жителей. Предполагается, что эти эросиане — потомки исследователей, прибывших на него из других миров давным-давно, в туманном прошлом Системы. По сравнению с остальной частью Системы, все они живут в сотни раз дольше. Но самим эросианам кажется, что они живут всего лишь семьдесят или восемьдесят обычных лет, настолько естественным кажется им их значительно более медленный темп жизни.

Численность эросиан невелика, а их цивилизация не слишком развита из-за их изолированности. На этом необычном мирке есть несколько небольших городов, крупнейшим из которых является столица Эроса — Лотен.

Заслуживают описания ещё несколько природных чудес этой диковинки Солнечной системы. В первую очередь стоит отметить леса высоких грибов, покрывающий большую часть поверхности Эроса. Эти грибные леса представляют собой экстремальное развитие паразитических форм, которые высасывают питательные вещества из простых мхов, являющихся ещё одним главным видом местной растительной жизни.

Скудная фауна

Фауна Эроса весьма скудна. Здесь обитает несколько известных всем астероидных крыс, а также большое количество красивых огненных птиц. Но маленькому астероиду не хватает обилия причудливых животных, встречающихся на некоторых крупных планетоидах.

Однако Магнитные горы — уникальны. Это холмистые обнажения чистого железа, которые в сильном магнитном поле с невероятной силой притягивают любые сплавы на основе железа, оказавшиеся рядом с ними. Эросиане, надев сандалии с тонкими подошвами из железа, могут взбираться по вертикальным поверхностям этих гор, словно обычные мухи.

Небольшой водоём, называемый эросианами озером Орр, имеет одну отличительную особенность. В нём находятся исток и устье одной и той же реки — потока, известного как Обратная река. Это связано с тем, что вращение Эроса вокруг собственной оси, при движении в пространстве, крайне неравномерно. Из-за его асферической формы у него нет регулярного периода вращения. Он вращается вокруг своей оси, как летящий в воздухе кирпич.

Этот факт делает смену дня и ночи крайне неравномерной. А ещё это вызывает такие внезапные изменения в направлении солнечного приливного притяжения в озере, что его воды то текут в одном направлении по руслу реки, окольцовывающему весь мир, то в другом.

Спутник Эроса

У Эроса есть ещё одна привлекающая внимание интересная особенность.

Эрос, несмотря на свои малые размеры, имеет собственный крошечный спутник. Этот спутник представляет собой небольшой потерпевший аварию космический корабль, который является первым космическим кораблём, когда-либо покидавшим Землю.

Этот корабль, «Спейс Блейзер», был построен в 1969 году двумя молодыми энтузиастами ракетостроения, Фредериком Роббинсом и Хьяульмаром Суэйном. Надеясь стать первыми людьми, совершившими межпланетное путешествие, они построили своё примитивное судно на базе мощного, но нестабильного циклотрона Уэллстона, самой совершенной атомной энергетической установки того времени.

29 ноября 1969 года Роббинс и Суэйн предприняли попытку взлёта с плато Адирондак. Но неустойчивый циклотрон Уэллстона оправдал предсказания пессимистов и сработал с такой силой, что разрушил всю хвостовую часть ракеты и отправил основную массу корабля в космос с невероятной скоростью. Роббинс и Суэйн, несомненно, моментально погибли.

Потерпевший крушение корабль был отброшен в сторону астероида Эрос и вышел на свободную орбиту вокруг этого маленького мира в качестве крошечного спутника. Эта давняя трагедия вскоре была забыта, поскольку два года спустя, в 1971 году, Горэм Джонсон совершил своё эпохальное первое великое космическое путешествие. За обессмертившими Джонсона путешествиями последовала эпоха беспорядочного исследования планет.

Забытый Первый

Лишь столетие спустя, когда космические путешествия стали обычным делом, Роббинс и Суэйн, благодаря любопытной случайности, вновь попали в поле зрения общественности. К тому времени уже начались операции по расчистке космотрасс от метеоритного мусора. В одной из земных газет было мимоходом замечено, что обломки старого космического «Спейс Блейзера», в котором находятся тела Роббинса и Суэйна, также будут убраны из космоса в ходе расчистки.

Это случайное сообщение привлекло внимание Оливера Оуэна, земного поэта. Оно вдохновило его на написание пламенной поэмы «Забытые первые», начинающейся так:

Мечтатели, первыми полетевшие в космос

На крыльях смерти и те же…

Поэма вызвала общественный интерес. Начали высказываться мнения о том, что «Спейс Блейзер» не следует изымать из космоса, а следует позволить ему продолжать своё бесконечное путешествие в пространстве в качестве памятника двум погибшим первопроходцам, чьи тела покоятся в нём.

Протест был настолько велик, что правительство согласилось. В специальном постановлении было объявлено, что на «Спейс Блейзер» не распространяются никакие операции по расчистке пространства. И по сей день он продолжает своё молчаливое, неустанное патрулирование в качестве спутника маленького астероида.

Большие лайнеры корабельных компаний часто проходят мимо Эроса и его удивительного спутника. Есть нерушимая космическая традиция, согласно которой и они, и любой другой корабль, пролетающий мимо места упокоения, должны подавать сигнал «салют» — отдавать честь двум погибшим людям, которые хотели быть первыми в космосе и которые теперь будут продолжать своё бесконечное космическое путешествие, пока существует Система.