Девушка пожала плечами:

- Я надеялась, что не сможет. Это очень сложный ритуал. К нему нужно готовиться множество месяцев.

- И как он, по-твоему, смог сократить срок с нескольких месяцев до нескольких недель?

Лиа задумчиво пожевала губами.

- Сильный демон, - спустя некоторое время ответила девушка, - очень сильный.

Они оба затихли на некоторое время.

- Траумвуд знает, где находится Каменное Сердце, - сказал Вэон голосом, словно говорил о погоде.

Лиа резко развернулась к эльфу и заглянула ему в глаза:

- Он знает?

Вэон коротко кивнул.

- Почему ты молчал все это время? – с нотками гнева спросила Лиа. – Я вся извелась от мыслей, как мне достать Этельгара.

- Считай это местью.

На лице Лии отразилось недоумение:

- Местью?

- Ты мне тоже много чего не рассказываешь.

- Это немного другой случай.

Лиа тяжко выдохнула и повернулась к костру. Желание продолжать разговор у нее явно пропало. Этот разговор, как и множество других, она предпочитала перемолчать.

Вэон заметил, как у нее образовалась хмурая морщинка на лбу, а глаза стали холодными и непроницаемыми. В полутьме ночи они приобрели серый оттенок, больше походивший на туман. На сырой холодный осенний туман.

- Не лезь, Вэон, в мою жизнь, - незлобно сказала она, - в ней давно ни для кого нет места.

Девушка замолчала. И до самого утра мы с ней так и не заговорили.

Глава 5

Громкий хлопок, и посреди леса появилась фигура, лишь отдаленно напоминающая человеческую. Под мертвенно бледной кожей пульсировали черные вздутые вены. Седые волосы ерошил ветер.

Монстр яростно рыкнул. Силы иссякали. Он протянул единственную уцелевшую руку вперед и принялся хватать воздух. Магия утекала, словно вода из дырявой бочки. Но сколько бы он ни старался – это было бесполезно. Магия почти исчерпала себя и вскоре грозилась пропасть навсегда.

К тому же рана, что осталась от меча девушки, не заживала. Новая рука не отрастала, хотя Этельгар знал точно, что он может это сделать.

Ярость затмила красные глаза существа. Он громко зарычал и наотмашь ударил по дереву. То, не выдержав нечеловеческой силы, с жалким скрипом принялось заваливаться на бок и падать. Но до земли ствол дерева так и достал. Зацепившись ветками за кроны других деревьев, оно так и осталось висеть, словно умирающий товарищ на руках своих соратников.

«Что с силой?!»

«Это все из-за меча охотницы, - глухо отозвался демон. – Не ожидал».

«Что ты не ожидал?» - нетерпеливо спросил Этельгар.

«Это сложно объяснить на человеческом языке, - наконец, сказал он. – Этот меч способен не только убить нас, но и заставить высыхать».

«Что?»

«Умирать от магического голода».

Этельгар резко выдохнул. Его неожиданно охватила паника. Впервые со времени, как он соединился с демоном, он почувствовал это забытое чувство. И все потому, что он мог умереть! И из-за чего?! Из-за недостатка силы!

«Успокойся», - раздраженно процедил сквозь зубы демон.

Но Этельгар никак не мог овладеть собой, потому что он, будучи магом, знал, что такое магический голод. Не на собственном примере. Он видел, во что превращались другие маги из его общины, когда тех использовали как «кормушки» для ритуалов.

В глазах потемнело от страха. Он заметался среди деревьев, не зная как поступить и что делать. Ему нужен был источник или хоть самый маленький кристалл. Нужна Сила, нужно время. Силы начали утекать вдвойне быстрее, и его это разгорячило только больше.

Демон пытался усмирить обезумевшего от страха человека, и у него это получилось. Но ему пришлось приложить для этого немало сил и терпения.

«Хватит метаться, словно баран перед бойней», - рыкнул Аэльрах.

Маг еще некоторое время сопротивлялся, но быстро взял себя в руки, так как почувствовал нарастающий гнев демона.

«Что нам теперь делать?» - отчаянно спросил Этельгар.

«Придется, - медленно произнес Аэльрах, словно в запасе у него были не считанные минуты, а века, – придется ограничить использование силы. Перемещаться на большие расстояния теперь не получиться».

Демон тяжело вздохнул.

«А также нам понадобится источник энергии, так как силы у нас с тобой утекают даже сейчас, когда мы ничего не делаем. Если будем пользоваться перемещением, то запас начнет иссякать почти сразу же».

Этельгар поднял руку и посмотрел на мертвенно бледную кожу, испещренную черными венами. Он сжал ее в кулак и гневно ощерился.

«Это все охотница. Все из-за нее. Она спутает нам все планы».

Демон хмыкнул.

«Не все так плохо, как ты думаешь. Совсем уже голову потерял жалкий человечишка».

Магу стало обидно. Он ожидал, что демон будет воспринимать его как равного. Но тот время от времени давал ему понять, что он всего лишь его перевозчик и не более того. Обида вспыхнула в нем и практически тут же угасла, не оставив за собой и следа воспоминания. Словно ее и не было вовсе, а на место беспокойства и обиды пришло умиротворение, граничащее с апатией.

«Души, Этельгар», - прошептал демон.

«Души?» - несколько отстраненно переспросил он.

«Да. Здесь рядом есть поселение. Маленькое, конечно, но его достаточно, чтобы пополнить запас и идти дальше».

Маг опустил руки и слабо кивнул.

«Да, души», - апатично повторил он.

Демон неприятно и скрипуче засмеялся.

«Вперед, мой ослик».

***

Небольшое поселение, находящее намного севернее Имперской границы, находилось далеко от главного тракта и крупных городов, поэтому никогда не подвергалось нападениям. Небольшие атаки со стороны разбойников, которые мужчины легко отбивали, были самым плохим, что случалось в этом поселении.

Маленькая деревня, которую жители называли Островком, была воплощением тишины и спокойствия. Места здесь были распрекрасные, а жители доброжелательны. На много миль тут тянулись фруктовые сады, а буквально в двух шагах находилось прозрачное озеро Надежд. Между ухоженными избами бегали ребятишки и играли в догонялки. Женщины и мужчины сидели и грелись под лучами весеннего солнца, отдыхая после работы. Несколько охотников возвращались из леса с добычей в руках, приветливо кивая каждому, кого встречали на пути.

Тихо переговариваясь друг с другом или занимаясь домашними делами, местные жители не заметили, как над деревней повисла туча. Даже не туча, а странная дымка, как от пожара.

Занятые своими делами, они не обратили внимания даже на запах гари. Люди с окрестных поселений часто жгли жухлую траву и прошлогодние листья, поэтому легкий запах дыма не побеспокоил их умы.

Несколько ребятишек, что играли на улице, смешно наморщив нос, посмотрели