— Твоей привлекательности. Когда я тебя увидела, то почувствовала… Ммм не знаю, а может это просто любовь с первого взгляда? — заметив косой взгляд Дорена, она слегка возмутилась. — Что? Ты думал, я какая-то распутная девка, чтобы лишиться невинности с первым встречным?

— Технически…

— Да ну тебя, — она слабо ущипнула юношу за бок. — Ладно, может так оно в твоих глазах и выглядит, но для меня все совсем по-другому. Я может быть, ждала этого момента всю свою жизнь. Да и ты далеко не первый встречный. Уж что-то, но чужаков, за своё время я повидала немало.

— Это когда же? — настал черед юноши удивляться. — Насколько я знаю, наши экспедиции не заходили так далеко.

Учитывая сложность и опасность последнего участка, Дорен ни на секунду бы не поверил, что маги Восточного Королевства могли повторить путь их отряда. Ограничение входа тремя звездами делало путь к центру города до безумия сложным.

«Хотя Древние семьи все же провернули какой-то зловещий трюк. Как же им это удалось…»

— Ваши? Ваши может и не заходили. Зато других хватало. Я не слишком различаю кто и откуда.

— Подожди, ты что имеешь ввиду? — Дорен заметно нахмурился. — Каких других? Барьер открывается раз в несколько десятилетий, разве есть другой способ попасть внутрь?

— Десятилетия? У нас каждые два-три года гости бывают. А порой и чаще, только одни ушли или померли, как уже новая партия лезет.

— Откуда?

— Да отовсюду. — в голосе Шаи промелькнула скрытая печаль. — Я очень долго надеялась, что хоть кому-нибудь из этого нескончаемого потока удастся нам помочь. Но все оказалось без толку.

— Что-то я запутался.

— В Бастион ведет много дорог. Он позаботился об этом, — Шая перешла на шепот.

— Кто он?

— Хозяин этого города. Тот, кто во всем виноват.

— А с этого места можно поподробнее? — Дорен повернулся к девушке.

— Я все расскажу. Когда твои люди внизу соберутся. — Шая прижалась к юноше еще плотнее. — А сейчас…

— Шая.

— Какой же ты серьезный… Рядом с тобой обнаженная красавица, а ты все о делах, — девушка тихо вздохнула.

— Уж какой есть. Обстоятельства вынуждают торопиться, — юноша криво ухмыльнулся.

— Некуда вам торопиться. И почему это произошло со мной именно сейчас. Почему не выбрала кого-нибудь другого…

— Шая! — Дорен аккуратно накрыл её миниатюрную ладошку своей рукой. — Ты можешь выражаться без туманных полунамеков и говорить яснее?

— Насколько я понимаю, когда-то очень давно, в вашей стране был обнаружен удивительный город. Но барьер, который его защищал, был далеко за пределами понимания ваших магов. Время от времени этот барьер ослабевал, и вы отправляли вашу самую талантливую молодежь на изучение этого странного места. Так?

— В общих чертах, — Дорен коротко кивнул.

— Этот город появился не только в вашей стране. Но и во многих других.

— Невозможно, — юноша нахмурился. — Я бы почувствовал такую мощную пространственную магию.

— Прости милый, но ты себя переоцениваешь, — Шая ласково погладила его по щеке. — Даже эксперт Отречения не почувствует этой магии. Ты, конечно, странный… Но ты все еще на Ступенях.

— Что за ступени? — Дорен приподнял брови.

— Семь Ступеней к Вознесению. У вас, наверное, есть своё название. Это уровни силы обычных смертных мистиков.

— … А отречение?

— Поднимаясь по Ступеням смертный обретает силу, — Шая внезапно начала декламировать. — Отрицая Страсти он видит дверь. Отрицая Плоть — находит замочную скважину. Отрицая Душу — становится ключом. Это путь к Вознесению. — девушка неловко кашлянула. — Кхм, вообще мне это отец рассказывал. Если хочешь, можешь потом спросить у него подробнее. Но если по-простому, три стадии Отречения — следующий этап развития мистиков.

«И почему я об этом ничего не знаю?»

Дорен невольно нахмурился. В его воспоминаниях не было ни малейшей крупицы информации об этом неизвестном этапе. Он знал, что между седьмой звездой и божественностью было определенное расстояние, но то, что в этом промежутке существует целая стадия, а может и больше, оказалось для юноши большим сюрпризом.

— Я ни разу не слышал, что такой этап существует, — Дорен прищурился.

— Охотно верю, — Шая согласно кивнула. — Это потому, что ваша страна еще слишком молода и неразвита, чтобы обладать такими знаниями.

— Но я и в других странах бывал, — юноша осторожно подбирал слова. — И в довольно развитых в том числе. Но там тоже седьмая звезда… эээ, то есть ступень, это потолок возможностей.

— Значит, ты живешь в младшем мире. Это в порядке вещей.

— Погоди, — Дорен раздраженно помассировал виски. — Младший мир?

— Ну знаешь… Младшие миры… Старшие миры… Великие миры? Нет? Не слышал?

— Нет. — юноша помотал головой, чувствую подступающую мигрень от внезапной свалившейся информации. — А ты это откуда знаешь?

— От отца, конечно. Он ведь у меня на стадии Отречения Плоти, ему положено знать такие тонкости.

— Твой отец, — Дорен невольно напрягся. — Тот толстячок внизу. Превзошел уровень семи звезд.

— Ступеней, — девушка мягко улыбнулась. — Что не ожидал?

— Нет, — юноша тяжело вздохнул и, закрыв глаза, расслабился.

«Чтож, это официально. Я полностью потерял контроль.»

Парень не думал, что Шая пыталась его обмануть. Слишком уж непосредственной для этого она была. А значит, каким бы опытным не был Дорен, все, что ему оставалось — это плыть по течению. Опыт мог помочь преодолеть разрыв в силе в одну, и крайне редко при особых обстоятельствах в две звезды. Но Отречение Плоти, чтобы это ни было, явно находилось далеко за пределами возможностей юноши. Даже Элиса, его тайный козырь, окажется совершенно бесполезной в гипотетической схватке.

— Не переживай, отец добрый. Он не станет вас обижать. Нужно очень постараться, чтобы вывести его из себя.

— Кхм. А то, что мы… — Дорен многозначительно посмотрел на обнаженную девушку. — Это не повлияет на его настроение?

— Да, ты знаешь, наверное, стоит пока держать это в секрете, — глаза Шаи округлились, и она быстро закивала.

— Куда катится моя жизнь, — юноша уставился в потолок.

— Не драматизируй, — девушка негромко хихикнула. — Я тебе сразу честно призналась, что ты можешь пожалеть.

— Ладно, давай дальше, — Дорен попытался сосредоточиться. — Младшие и Старшие