На одном из подъёмов, успешно скрывшись уже от более чем дюжины машин, я наткнулся на здоровенного кабана. Он валялся на камнях и нежился на солнышке, пока нахал с револьвером его не потревожил.

У меня не было большого желания убивать этого коричневого свинтуса, но он решил иначе. Подскочил и побежал на меня, размахивая своим грязным пяточком. Туша весом более ста килограмм представляла реальную угрозу.

Один точный выстрел заставил кабана сделать сальто вперёд и кубарем слететь со склона. Почему-то я сразу подумал о шашлыке. Почему? Возможно, потому что Бегемот намекал, что умеет готовить. На что он только не готов, чтобы пожрать.

Всю тушу утилизировать я не смогу, отрезал только ногу. Её хватит с лихвой, чтобы и самому пару раз поесть, и свина накормить.

Забавно, но Бегемоту было абсолютно всё равно на то, чьё мясо жрать. Уж не знаю, можно ли считать подобное каннибализмом, да и хрен бы с ним. Я с радостью отведаю свежего шашлычка. А раз я ел часа два назад, то можно и маринад сделать. Бегемот заверил, что готовка полностью на нём, и это не могло не радовать, ибо мне ещё топать и топать до Двугорска.

Только я вышел из портала, как сразу же почувствовал неладное. Мёртвая туша исчезла, а ведь меня не было всего две минуты. Кровавый след вёл вверх по склону. И что же за тварь смогла без проблем поднять центнер мяса?

Безопаснее всего было вернуться в карманную реальность и переждать, но терять драгоценное время совсем не хотелось. Множество следов я не обнаружил, а потому зверь должен быть один. Даже если он магический, мне есть чем ему ответить. Да и от преследующих меня чёрных тварей спрятаться не получится, хочешь не хочешь, а опыта набираться надо.

Вернул недостающий патрон в барабан, ещё раз взвесил все за и против и пошёл вверх по склону. В этом мире, как ни в каком другом, действует простое правило: «Выживает сильнейший». Ещё его можно перефразировать как: «Убей или умри». Именно этими фразами я подначивал себя вступить в схватку с неизвестностью.

Погода сегодня отличная: тёплый майский день с прохладным ветерком. Совсем неподходящий день для путешествия в иной мир. Я чувствовал, что удача будет на моей стороне.

Поднявшись, увидел чёрного волка, который и тащил мою добычу. Показалось странным, что он был один, но вокруг не было ни намёка на стаю. Скорее всего, он выслеживал меня, но вместо этого удовлетворился мёртвым кабаном.

Что ж, вот охотник и стал добычей…

Расстояние слишком велико, шанс промаха выше тридцати процентов. Я намеренно привлёк внимание этого с виду обычного волка, дабы тот побежал на меня и стал жертвой моего мощного револьвера, способного одной пулей остановить даже медведя. Конечно, если тот не бессмертный.

Вместо того чтобы броситься в слепую атаку, зверь попятился назад и опустил голову. Мне даже показалось, что он кланяется, но с чего бы это вдруг?

Показалось…

В следующую секунду вокруг волка появился густой чёрный туман. Я не стал дожидаться, пока он покажет мне свою магию, и выстрелил. Пуля просто исчезла в тумане, будто её и не было.

Я хотел было открыть портал, но дымка быстро осела. Вместо одного чёрного волка появилась дюжина. Абсолютно одинаковых.

— Ты, случайно, не из деревни Скрытого Листа сбежал? Эх, слишком предсказуемо, — я прицелился в то же самое место, где до сих пор стоял изначальный зверь, и выстрелил.

В моих фантазиях монстр создал свои копии, но сам остался неподвижным. Возможно, туман его защитил, но теперь я смогу его достать.

Так мне казалось, пока моя пуля не превратила иллюзию в пресловутую дымку. Волк оказался достаточно хитрым, чтобы поменяться местами с одной из своих копий.

И вот вопрос: а могут ли они наносить урон?

— Могут! — вырвалось у меня, когда все одиннадцать сорвались с места, вырывая куски дёрна.

Пять патронов, одиннадцать противников — лотерея. Я успею выпустить все пули, но не успею сменить барабан. Особенно одной рукой. Портал по понятным причинам открывать уже поздно.

Оставалось надеяться только на чудо. На чудо и зачарованной воздушной магией патрон.

В барабане было ещё два обычны, два огненных и один воздушный. Сперва я отстрелил самых крайних, а затем начал палить им под ноги, чтобы одним выстрелом поджечь сразу нескольких.

Четыре относительно метких выстрела сократили количество недругов до трёх. В барабане оставался последний воздушный патрон. Волки были совсем близко, между нами оставалось каких-то пятнадцать метров.

Пан или пропал. Всё или ничего. Жизнь или смерть…

Нажал на спуск и закрыл глаза. Больше от меня ничего не зависело.

Почувствовал толчок и подумал, что твари сбили меня с ног. Но это оказалась воздушная волна, созданная зачарованным патроном. Его силы оказалось достаточно, чтобы задеть троих противников и отбросить настоящего волка прямо в сосну.

Пока тот поднимался на ноги и пытался оправиться от удара, я поменял барабан и добил его выстрелом в голову. Всё это время я не дышал и только сейчас смог выдохнуть.

Всё закончилось. Я жив и даже не пострадал. Разве что израсходовал целый барабан, но оно того стоило. Лес наглядно продемонстрировал, что бывает с наивными глупцами, поверившими в свою неуязвимость. Даже обычный волк может оказаться смертельно опасным противником.

И хоть я был готов к стычке с сильным врагом, клоны вполне могли меня похоронить, ибо я без проблем справлюсь даже с огромной тварью, но множество мелких чудищ — моя ахиллесова пята. Впредь таких битв стоит избегать. По крайней мере до тех пор, пока не обзаведусь автоматическим оружием.

Но раз уж я победил, имею полное право забрать трофей. С магическими животными всё просто: за их способности отвечает сердце. Именно оно мне и пригодится, ведь жрать волчатину у меня нет никакого желания.

Пришлось попыхтеть, чтобы забрать искомый орган, не искромсав его ножом. И дабы не совершать одну и ту же ошибку, прошёл почти километр с сердцем в руках и только потом открыл портал. Одному богу известно, кто захочет полакомиться сразу двумя свежими тушами.

— Вы решили и потроха принести, однако? — спросил меня Бегемот, когда я вошёл в дом.

— Лучше. Намного лучше, — я отрезал небольшой кусочек сердца и бросил его в анализатор. — Итак, что тут у нас? Животное, второй класс и бла-бла-бла. Хм, всего одно свойство «иллюзии», но при этом второй класс? Как так?

— Это совершенно естественно, — заявил свин,