женщин "старшего среднего возраста", высокая и полная, как раз было одета в балахонистый ужас, который я недавно видела в магазине. Впрочем, учитывая его цену, это должна быть достаточно престижная вещь. На ком-то были дорогие варианты деловых костюмов, не всегда хорошо сидящих.

В итоге, осмотревшись, убедилась, что не выбиваюсь из общего стиля, и успокоилась. Сейчас мне жизненно необходимо выглядеть хотя бы не хуже других, чтобы не дать повод к пренебрежительному отношению. Тем более, что некоторые женщины все же смотрели заинтересованно: разглядывали, как дрессированную обезьяну. Видимо, предубеждение против моего назначения существовало, и я не зря беспокоилась. Похоже, что наследница из местного захолустья теплых чувств у них не вызывала, а вызывала, скорее, интерес: что эта дикая необразованная девчонка выкинет?

Надеюсь, я их сильно разочаровала во всех смыслах.

* * *

Что же, мероприятие я пережила. Не могу не признаться, что в конце было уже откровенно скучно. Искренне надеюсь, что по моему лицу это было невозможно прочитать, на нем было написано восхищение пополам с почтением и заинтересованность происходящим. Не зря отрабатывала соответствующее выражение, подозревая, что оно точно пригодится.

А если нужно было проголосовать, я не стеснялась слушать подсказки Бетт, уверенная, что в ситуации она разбирается гораздо лучше меня.

Домой вернулась в состоянии выжатой тряпочки, но гордая и довольная тем, что смогла все выдержать, не опозорилась и произвела хорошее впечатление. Приняла искренние поздравления Елизаветы "с боевым крещением", и закрылось в комнате. Пожалуй, сейчас я годна только на то, чтобы заняться чем-то, не обременяющим мозги, и лечь спать. И тут кто-то поскребся в дверь. С мыслью: "Убью! Ладно, просто вежливо пошлю в сад!", я направилась открывать.

За дверью обнаружилась девушка, чуть старше меня, темноволосая, с приятным располагающим лицом. Я ее не знала… а, нет, знала, промелькнуло смутное воспоминание, что Илла некоторое время назад с ней общалась.

— Привет, — чуть смущённо улыбнувшись, начала гостья. — Прости, может быть, я не вовремя… Просто я ведь уезжала, может, за это время ты решила, что нам не по статусу общаться… ну, или теперь вся в делах. Если так, то прости, я больше не буду тебя беспокоить.

Я застыла на несколько секунд, пытаясь разобраться в своих впечатлениях от этого визита, и девушка уже повернулась, готовая уйти. Видимо, она неправильно поняла заминку.

— Нет-нет, заходи! — опомнилась я. — Я просто сейчас устала, и торможу немного. Не обращай внимания!

— Ой, да, прости! Конечно, ты же была на приеме! Надо было завтра зайти, конечно. Просто мы вначале общались, а потом ты мне не звонила, и я решила узнать, чтобы не навязываться больше. Может, ты уже и забыла меня, представляю, сколько всего нового пришлось узнать! Я Надин, если что.

— Я помню! — максимально искренне ответила я, хотя, конечно, ее имени не помнила. Столько всего произошло с тех пор, что в памяти Иллы оно не сохранилось. Но почему-то мне захотелось продолжить это общение. Вдруг у меня в этой жизни появится подруга? Сама ведь совсем недавно переживала, что здесь нет ни одного близкого человека.

— Мы в прошлый раз не договорили, — сказала Надин, проходя и садясь в кресло. — Я обещала показать, как здесь развлекаются. Хотя не знаю, понравится ли тебе… Но мне, честно, очень нравится! Ну, не понравится — уйдем сразу.

— А давай! — согласилась я. Интересно же, чем мои сверстницы здесь занимаются.

— Ну, в общем… Так ты готова поехать со мною в Дом удовольствий?

— Куда это? — начала спрашивать я, а потом поняла: это же местный бордель! Ничего себе, приятная скромная девушка! Хотя, может, нескромные находят места ещё круче?

Конечно, можно было отказаться со словами: "Я не такая!", но… может, я тоже "такая"? Даже наши женщины прилетают сюда именно с целью посмотреть местных мужчин, и посетить эти Дома удовольствий. А я, вроде бы, местная, и не могу шарахаться от подобных мест.

— Давай! Я согласна! — ответила ей. — Давай завтра поедем?

Главное — побыстрее собраться и решиться, чтобы я сама не передумала…

Надин радостно согласилась. Интересно, ей хотелось получить компанию в этой поездке, или лестно, что Старшая едет с ней развлекаться? Ладно уже, какая разница! Вот как раз во время поездки и пойму, стоит ли продолжать общение.

Надо же, какая у меня тут насыщенная жизнь! Это вам не земные "работа-дом-работа" с заходом в магазины по пути.

Ночью долго не могла заснуть, ворочалась, волновалась даже больше, чем перед вчерашним приемом. И уже в полусне поняла, чего же больше всего боюсь: а если там все женщины развлекаются так, как Мариэлла в клубе? Если они откровенно издеваются над мужчинами? Что делать? Всех не спасёшь. Ладно, что уж гадать. Если я не поеду, то ещё больше буду переживать, нафантазирую себе непонятно чего.

* * *

Отправились туда мы не ранним утром, конечно, а днём. Воспользовались местным летающим такси, и я снова полюбовалась зелёной красотой лесов, лугов и предгорий, проносившихся под нами. Этот "бордель под другим названием" был расположен на окраине города. Наверное, существовало какое-то предписание на этот счёт.

Пока летели, я представила себе "ужас-ужас": и мужчин в цепях и с ошейниками, и женщин, хладнокровно избивающих и унижающих их…

В реальности это оказалось обычное здание, вроде клуба или отеля. По крайней мере, здесь было фойе, стойка с девушкой-администратором, и небольшой зал со столиками и креслами или диванчиками рядом с ними.

Моя спутница сразу направилась к администратору, что-то ей сказала. Я осталась стоять, осматриваясь с интересом. Абсолютно приличное на вид заведение, вот, вижу, мужчина и женщина за небольшим столиком сидят.

По лестнице в дальней части фойе быстро спустился стройный темноволосый мужчина и подошёл к Надин. Она радостно улыбнулась, и он тоже выглядел счастливым. Я представляла это как-то по другому…

— А ты кого выберешь? — вырвал меня из раздумий голос новой подруги.

Ой, так мне тоже надо кого-то выбрать? Ну, да, логично же! Иначе зачем было приходить? Но меня что-то не тянет на подобные развлечения.

— Знаешь, я вернусь домой, пожалуй, — решила я. В конце концов, я провинциальная девочка, не привыкшая так себя вести.

— Ой, ну мне неудобно, — замялась Надин. А потом вдруг просияла: — А хочешь с нами?

— Свечку держать?! — засмеялась я. Вот что там можно делать втроём?!

— Нет, нет, ты не так поняла! Я с Николя поиграю, а ты, если захочешь, присоединишься, или выберешь себе парня.

— Ну, пойдем!

Вот на что я согласилась? Но не улетать же теперь, это будет глупо выглядеть.

И