за комплимент! — усмехнулся я.

— А ведь это я пробил тебе место в Центре подготовки Теней… Думал, что, если выживешь, поймешь всю бесперспективность желания стать дворянином. И может быть когда-нибудь попросишься стать слугой Судоплатова. Ему, кстати, понравился мой план, и он направил вместе с моими документами ходатайство от своего имени.

— Ага, а потом направил на смертельное задание по захвату чёрта, — вспомнил я их подставу. — Сергей, скажи, те, кто придумал план… Они какие-то грибы или дурь покурили? Вы отправили меня на смерть, и возможности отказаться у меня не было!

Круглов некоторое время молчал.

— Не думал, что ты узнаешь об этом. Хотя, чего ещё ожидать от члена свиты Его Высочества.

— Почему Судоплатов списал меня со счетов?

— Отвечу тебе предельно честно. Между Судоплатовым и одним их Романовых произошёл конфликт. Моего сюзерена решили подвинуть. Интриги, споры, подкуп и на столе Судоплатова лежит план операции по созданию плацдарма на Элронии. Мы потом его сравнивали, и он был точь-в-точь слизан с плана американцев. Только финансирование раз в десять меньше. — Круглов остановил машину, хотя до штаба мы ещё не доехали. — Не буду рассказывать какую работу нам пришлось проделать, но в конечном итоге встал вопрос, между отправкой одного бойца или проведением полноценной воинской операции. По сути твоя жизнь должна была выиграть нам время. Пока тебя не было Судоплатову удалось убедить императора, что плацдарм на Элронии сейчас невозможен. И что это лишняя растрата ресурсов.

«Ага, так я и поверил. Владимир I далеко не дурак, и прекрасно понимал, что задание бесперспективно. Наверняка это понимал и Судоплатов. — Я посмотрел на Круглова. — Но вот Круглов поверил словам сюзерена и принял за чистую монету. Наверху и впрямь ведутся серьёзные интриги, но точно не так, как думает Круглов».

Тем временем он продолжал.

— К твоему возвращению вопрос о плацдарме больше не стоял. Павел Анатольевич занял руководящий пост в Тайной канцелярии, и от него отстали. А твоё победное возвращение пошло ему на пользу. Ведь именно он внёс предложение отправить небольшую ДРГ (диверсионно-разведывательную группу) в стан противника.

— Сергей, я очень рад за тебя и Судоплатова. Но это не меняет того факта, что вы в угоду своим амбициям поставили под угрозу мою жизнь.

— Кость, да не в амбициях дело! — возмутился Круглов. — У нас просто выбора не было. Встал вопрос одна жизнь против нескольких тысяч. Сам бы что выбрал?

На моём лице расплылась усмешка.

— Серёж, а если бы встал вопрос: жизнь Судоплатова против названых тобой нескольких тысяч… То что бы было тогда? Судоплатов пошёл бы на задание, с которого потом мог не вернуться?

Круглову нечем было крыть. И так, в тишине, мы доехали до штаба.

* * *

Стоило мне войти в штабную палатку, как я постарался отпустить сложившийся разговор с Кругловым. Нужно было переключаться на рабочий лад. К тому же я не хотел портить взаимоотношений с Кругловым. И я признавал, что, находясь на их месте, с вероятностью в 99% процентов, поступил бы точно также. Также, некоторые слова были сказаны с горяча. В особенности про ценность жизни Судоплатова… В настоящих реалиях портить с таким человеком взаимоотношения может быть чревато.

Во время совещания мне доложили о потерях в живой силе и технике. Все наёмники, согласно контракта, были застрахованы, и лечение проводилось в заведениях, где работали одарённые целители. Поэтому потери были сведены к минимуму. Триста пятьдесят шесть погибших. Четыреста восемьдесят четыре раненых. Из них в строй уже вернулись больше двухсот человек. Остальные на днях выписываются, а через неделю их вертолётом доставят на остров. И лишь двое будут списаны. Осколки повредили им мозг. И хоть после лечения не осталось видимых следов, но при травмах мозга нужно длительное восстановление.

Что касалось техники, то тут всё выглядело очень печально. Танков Т-90М осталось двенадцать штук. Восстановлению подлежат всего две машины. Двадцать две на металлолом. Выгорели полностью. БМП-3 и Брэдли осталось по четыре штуки. И только одну БМП можно попробовать восстановить. А вот по ЗРК С-500 ситуация выглядела ещё плачевней. Гиперзвуковыми ракетами были уничтожены семь систем. Это я и так знал. Но как оказалось ещё одну систему посекло осколками во время эвакуации. Причём пострадал компьютер, отвечающий за наведение. В общем, без заводского ремонта ЗРК встала на прикол.

Далее, диспетчерская вышка получила два попадания, и только чудом техника в ней не пострадала. Взлётно-посадочные полосы уже начали ремонтировать, но работы там ещё на пару суток. И это при том, что строительные бригады усилены магами, которые существенно ускоряют работу.

Заслушав доклады, я позвонил Мей Ли. Она сообщила, что вертолёты уже готовы и только ждут, когда я за ними явлюсь. Однако, по поводу продажи военной техники, сказала, что пока помочь не сможет. И связано это было с тем, что после моей головокружительной победы на технику появился большой спрос.

— Мей Ли, мне нужны танки, БМП! Мне нужны ракеты, артиллерия и за всё это я готов платить камнями силы. — Я сделал паузу. — Скажи, у вашей организации появился более выгодный клиент, нежели я?

— Костя, — с легким акцентом прозвучал её голос, — разумеется, нет. Но твоя победа привлекла внимание многих сильных мира сего. Не всех мы можем послать «по известному адресу». Нужно время!

— У меня нет времени, Мей! В общем, передай руководству, если они не решат проблемы, то камней силы выше четвёртого разряда им больше не видать, — и на этой ноте я положил трубку. Думаю, к завтрашнему дню, во время получения вертолётов, они уже примут правильное нужное мне решение.

Когда Круглов и Вальгер ушли, ко мне обратился с вопросом Ставр.

— О чём задумался?

— Ааа? — глубоко уйдя в свои мысли, переспросил я.

— Я говорю, что ты уже несколько минут пялишься в одну точку. И мне интересно о чём ты таком интересном думаешь.

— Нам нужны люди, — ответил я.

— У тебя же есть наёмники. Тебе их мало?

— Они работают на Эдельвейса. И обо всех моих делах ему тут же докладывают эти двое, — указал я на выход, в который совсем недавно вышли Вальгер и Круглов. — Это нужно прекращать.

— И что ты предлагаешь? — спросил Ставр.

— Мне нужны, как минимум, полторы тысячи бойцов. Но ещё больше мне нужны гражданские!

Ставр и Гудок переглянулись.