– Просто за меня много заплатили на торге, и владелец беспокоится, будет ли прибыль. Вот господин Анкер и переживает, проводит со мной время, узнает больше о моих способностях.

– И что же это за способности, м-м-м? – Анна взяла с невысокого столика пирожное и начала аккуратно слизывать язычком крем. – Что ты такого умеешь, что за тебя отдали целое состояние?

– То, что точно не умеешь ты. Если сильно попросишь, покажу. – Я прищурилась, бросая Анне вызов.

– М-м-м, звучит интригующе. Я много чего умею, – она коварно улыбнулась в ответ. – Может быть, поспорим?

– Давай. На что? – я легко приняла вызов.

– Денег своих у тебя нет. Нарядов и украшений тоже… Что же с тебя взять? – Анна задумчиво смотрела мимо меня, накручивая на палец рыжий локон. Наконец, уголки ее губ снова приподнялись в улыбке. – Знаю! Давай поспорим на услугу и секрет.

Я была уверена в своей победе, но почувствовала подвох.

– Это как? – решила уточнить на всякий случай.

– Очень просто. Если выиграешь ты, х-м-м-м, я открою секрет, который тебе сильно пригодится. А если выиграю я, то тебе придется выполнить одну мою просьбу.

– Интересно… Но получается, я должна тебе верить на слово. Вдруг этот секрет окажется для меня бесполезным? – я чувствовала, что Анна хитрит и что-то от меня хочет, но при этом мне самой стоило обыграть ее. Пусть думает, что я, как глупый тунец, попала в ее сети.

– Ну, если тебе удастся выиграть, сможешь сама выбрать, что хочешь – услугу… или все-таки секр-р-рет, – в интонации Анны снова послышалось мурчание.

Я сделала вид, что немного колеблюсь, а потом вздохнула и согласилась:

– Договорились. Анкер что-то планирует на вечер. И мне как раз нужно будет показать свои таланты.

– Отлично, – Анна слизнула с пальца крем от пирожного. – Посмотрим вечером, что же такого ты умеешь.

Я перевела взгляд на Ирму и по ее насупившемуся виду поняла, что она от этого спора не в восторге.

– Селина, давай прогуляемся, я покажу тебе дом, – громко предложила она.

– Конечно, – кивнула я с улыбкой.

Мы попрощались с остальными, и Ирма потащила меня прочь из комнаты. Стоило выйти в коридор, как она тут же накинулась на меня с возмущенным шепотом:

– Ты зачем пошла на поводу у Анны? Ты же ничего о ней не знаешь! Она не просто девица для утех, а прошла учебу у жриц любви. Ее Орлан Грум за солидные деньги переманил из «Золотой устрицы».

Я успокаивающе положила ей руку на плечо и поймала настороженный взгляд:

– Ирма, не переживай. Я знаю, что делаю. Поверь, у меня есть свои секреты. – Я отвела ее чуть дальше по коридору от гостиной. – Лучше скажи, здесь есть купальня? И сможем ли мы в ней остаться вдвоем, чтобы никто не помешал?

– Если ты хочешь посекретничать, то лучше это делать в своей комнате, – Ирма продолжала хмуриться. – А если хочешь помыться без лишних глаз, то можно попросить Конрада никого не пускать, пока мы там. Да и вряд ли кто-то сунется, все пойдут ближе к вечеру.

– Тогда пошли в купальню. Я тебе кое-что покажу.

Купальня оказалась просторной комнатой с небольшим бассейном. В стенах прятались ниши со скамьями, на одну из них я сбросила платье и белье, а затем медленно подошла к бортику.

– Ирма, иди сюда, – позвала я новую подругу.

Та тоже разделась. И если ее высокую полную грудь было и раньше видно в декольте, а крутые бедра прорисовывались даже через ткань платья, то длинные мускулистые ноги до этого были полностью скрыты подолом. Я рассматривала ее. Когда-то я мечтала, что вырасту, и моя фигура приобретет приятную округлость, но давно поняла, что морскому коньку не стать медузой. Тонкие ноги, худые руки, мальчишеская плоскость – со всем этим меня примиряли только узкая талия и красивое лицо.

Ирма подошла ближе, я серьезно на нее посмотрела и предупредила:

– Сейчас ты узнаешь мой секрет. Только не пугайся.

Я спрыгнула с края бортика в бассейн. Почувствовала, как тело преодолело сопротивление воды, а кожу покрыла чешуя. С удовольствием расправила хвост и оттолкнулась им, не удержавшись от искушения переплыть короткий бассейн. Быстро пронеслась от края до края, вынырнула и посмотрела на подругу.

Ирма застыла у бортика с перекошенным ртом и широко открытыми глазами. Я засмеялась.

– Иди сюда, я не кусаюсь. Давай поплаваем вместе.

Она осторожно подошла ближе, присела на край и спустила ноги в воду, продолжая разглядывать меня с ошеломленным видом.

– Морглот побери, ты хочешь сказать, что я не сбрендила? У тебя действительно хвост вырос?

Я подплыла к ней и облокотилась на бортик бассейна. Высунула из воды хвост и помахала им.

– Да, вот он. Можешь потрогать, если не веришь.

Ирма потянулась и осторожно провела пальчиком по чешуйкам.

– С ума сойти! На ощупь как настоящий!

– Самый настоящий. Ирма, я русалка, поэтому так дорого за меня и заплатили.

Она повернулась и уставилась на меня, от возмущения ее лицо пошло красной краской:

– И что эти извращенцы собираются делать с тобой и твоим хвостом?!

Я не смогла сдержаться и заливисто захохотала, представив себе утехи, о которых подумала Инга.

– Мой хвост тут ни при чем. Все дело в волшебном голосе, который есть у русалок. Так вышло, что мы с помощью песен зовем своих возлюбленных на сушу, чтобы исполнить брачный обряд. В смысле предаться утехам.

Ирма только качала головой и округляла глаза в самых опасных моментах, пока я рассказывала, как свадебная ночь закончилась стрелой в спине моего возлюбленного. Поведав всю историю, я замолчала. Ирма первой нарушила тишину, внезапно широко улыбнувшись:

– Представь, какое лицо будет у Анны, когда ты вечером запоешь!

И мы снова захохотали.

Наплававшись вволю, мы еще раз пообедали и обсудили все, что меня волновало. Я узнала, что девушек действительно легко выпускают в город на прогулки. На рынок тем более: покупка разнообразных дамских мелочей, пусть и не самых роскошных, входила в условие долгового договора так же, как комната и еда.

За разговором с Ирмой время до вечера пролетело быстрее, чем я думала. После обеда, раз уж речь зашла о косметике и нарядах, Ирма предложила свою помощь, чтобы я могла собраться на вечер.

Я хотела отказаться, очень надеясь, что мне удастся обойтись только пением, как и обещал Анкер. Наряжаться для посетителей дома утех у меня не было никакого желания. Но подруга настояла, напомнив, что мне предстоит снова встретиться с другими девушками и владельцем «Пера и лилии» Орланом