сотни, если не тысячи, тогда как самих чернокожих нелюдей сосчитать было просто невозможно. Нам встречались целые ватаги воинов, возвращающихся в своё пристанище с богатой добычей. Они собирали вообще всю провизию, которую им только удавалось отыскать в окрестностях. Добытчики тянули на волокушах целые мясные окровавленные туши, связки белок, зайцев, птицу. Даже убитого Йоханом оленя никто на поляне оставлять не собирался. Орки прямиком на месте собрали большие волокуши и попеременно тянули их за собой, лишь бы не оставлять драгоценную провизию на съедение падальщикам. Впрочем, мне сложно было понять, как вообще можно было прокормить таким образом целую армию. Одно дело тянуть линии снабжения из дружественных городов, которые могут на постоянной основе снабжать обширное войско, а другое это держать тысячи воинов исключительно на подножном корме, учитывая тот факт, что отнять пропитание здесь было просто неоткуда. Если во время Потопа орочьи орды питались за счёт постоянно разграбляемых ими человеческих поселений, которые не успевали эвакуироваться и уничтожить или отравить еду, то сейчас сложно было представить, что нашёлся какой-то вождь, который оказался настолько могущественным, что смог собрать под собственными знамёнами несколько орочьих племён, которые решились выступить в поход, оставив свои семьи в становищах. Тем более совсем не было понятно, против кого эта армия была готова выступить. Насколько мне было известно со слов Гауха, то орки старались вести все свои войны летом, когда отыскать пропитание было намного легче, а зимой оставались в своих кочевьях.

Неожиданно мне на глаза попался орк. Со стороны его можно было принять за обычного нелюда-ремесленника, но была одна деталь, которая значительно отличала его от других представителей этого клыкастого народа. Этот орк был кузнецом, который сейчас обрабатывал в своей переносной мастерской заготовку, которая дальше пойдёт на создание меча, и именно эта заготовка зацепила моё внимание. Орки обычно предпочитали более рубящее оружие. Заместо мечей они всё больше обращались к тесакам. Они наилучше подходили под использование грубой силы, отчего идеально подходили оркам. Этот дикий народ практически никогда не обучался фехтованию, всё больше надеясь на физическую силу и ярость. Естественно, что более матёрые воины орков уже могли что-то показать в индивидуальном бою даже против людского прожжённого фехтовальщика, но это было скорее исключением из правил, чем самим правилом.

Так вот, что же было странного в этой заготовке? Мало того, что это был обоюдоострый широкий меч, чем-то напоминающий шотландский палаш, так ещё отдельно лежала развитая «корзинка», которая предназначалась для защиты кисти мечника. Конечно, заготовки по размерам была подведена под размеры орка, но всё равно подобное оружие было очень нехарактерным для орочьего народа. Такой вид клинкового оружия был более привычным для горных народов севера Дамскронской Империи, которые презирали доспехи, а потому при любой удобной возможности предпочитали вступать в ближний бой, рубясь до последней капли крови внутри своих тел. Тем более, что инструменты перевозной кузницы этого ремесленника определённо были произведены человеческой рукой. Пусть я и не был большим экспертом в делах кузнечных, но видел, что инструменты были выполнены куда более аккуратно, чем их делали орки.

Я пихнул локтем идущего рядом со мной Йохана, — Видел когда-нибудь, чтобы орк человеческими инструментами работал?

Йохан удивлённо поднял брови и посмотрел на работающего орка. Сам мастер же стрельнул в нашу сторону недовольным взглядом, продолжая обстукивать очередную раскалённую докрасна заготовку.

— Вам лучше не останавливаться. — предупредил нас главарь орочьего отряда, который сейчас нас и конвоировал, — Мой предводитель желает с вами говорить. Там вам предоставят еду, питьё и тепло.

Мы продолжили движение. Ещё несколько минут нам пришлось топать между великого множества палаток, составляющих целый лабиринт. По итогу мы оказались подле большого шатра, сшитого очень аккуратна из множества тёплых шкур. По форме этот большой шатёр больше напоминал чум сибирских народов, но значительно превосходил её по размерам. Наверняка он мог бы спокойно уместить в себе пару десятков человек, которые бы не стесняли друг друга в пространстве. К тому же шкуры, которыми был укрыт сам чум, были превосходного качества и ранее эти шкуры носили на своих телах редкие чёрные олени, ценность которых в человеческих государствах была огромной. За одну такую целую шкуру легко можно было купить несколько хороших лошадей, а не этот чум использовалось не меньше сотни таких шкур.

Впрочем, удивлял меня больше не сам чум, а четверо воинов, стоявших подле входа в сам чум. Судя по их здоровенным фигурам это, определённо, были орки, но их внешний вид вновь разрушал все принятые в обществе стереотипы, словно следуя заветам Гауха. Орки ранее никогда не использовали тяжёлых доспехов, которые стесняли движения, но вот эти… Эти представители чернокожей расы определённо плевать хотели на заветы предков и потому заковали себя в тяжёлые латные доспехи. Они выглядели весьма грубыми, но вместе с тем должны были неплохо защищать. Шлема чем-то напоминали барбюты, только вместо т-образного лицевого выреза шлем открывал практически всё лицо, делая тем самым прекрасный подарок для меткого стрелка. Правда, можно было отдать должное за приклёпанный небольшой козырёк, предотвращающий от случайного отскока прямиком в лицо. Кирасы были несколько грубоватыми и их даже не пытались закруглять, оставляя ромбовидную форму, которая, тем не менее, отлично отражала практически все удары. Однако к кирасам латных юбок орки не добавляли, ограничившись полами длинной кольчуги. Весь доспех орков выглядел крайне грубым и явно нуждался в полировке, но на это оркам было глубоко плевать.

— Это те люди? — спросил конвоирующего нас орка охранник на общеимперском языке, положив себе на плечо молот типа «вороний клюв».

— Да. Они согласились прийти.

— Вождь ждёт.

После этих слов привратник открыл полы жилища, пропуская нас внутрь. В этом большом чуме оказалось очень тепло и практически сразу на моей спине выступил пот. Впрочем, жар был сейчас второстепенным. Куда больше меня волновало нахождение в шатре всего нашего отряда, который сейчас мирно распивал подогретое в котле вино из серебряных бокалов. Казалось, будто все они находятся в гостях у старого гостеприимного друга, а не в становище врага, где только Гаух мог чувствовать себя относительно привычно. Впрочем, именно сам чёрный орк был наиболее напряжённым, не убирая с колен собственного оружия.

Удивление на моем лице читалось настолько явно, что его мог бы распознать даже слепой. Я совсем не был готов встретить здесь весь отряд, с которым нам пришлось разминуться из-за подстреленного Йоханом оленя. Хотя, чему тут удивляться, если мы забрели на контролируемые большим кланом земли. У нас не было такого мастерства, чтобы противостоять тысячам орков и если бы