соображает.

– Та. Кусять очу.

– А ты чего, в садике не ела?

Мотает головой.

– Суп – фу, – говорит чётко, показывая мне язычок. – У ба уснее.

Я тихонько смеюсь, беру малышку за ладошку и встаю.

– Тогда идем домой, кушать будем. Сделаем картошечку с котлетками, да?

– Дя-я-я-я, – радостно визжит, услышав о картофеле. Не знаю, откуда такая любовь к нему. – Поси. Поси быстее.

Тянет меня в сторону дома. Запомнила дорогу, совсем взрослая стала.

По пути к квартире болтаем с ней, я рассказываю о кошечках и собачках. Такие истории она любит, поэтому слушает внимательно, иногда переспрашивая. А мне и в радость – я не думаю о Леоне.

Дома мы вместе готовим ужин. Она мнёт ладошками фарш, пока я чищу картофель и ставлю кастрюлю с водой на огонь.

– Тяк? – показывает мне в крохотной ручке сгусток несформированного фарша.

– Смотри, – ласково беру её за ручки и вместе с ней леплю котлетку. – Надо, чтобы шарик был гладенький, а не как ёжик.

Внимательно наблюдает за каждым моим движением.

– Ёик, – повторяет за мной и тут же начинает фыркать так, как это обычно делают ёжики. Пытается воспроизвести мои действия и сделать нечто похожее. И получается ведь гораздо лучше! – Тяк?

Не успеваю ответить – меня отвлекает вибрация телефона, который сразу хватаю в руки.

– Да, солнышко, поделай ещё и клади сюда, – указываю ей на тарелку. Сама смотрю в экран, надеясь, что это ответил Павлов, который заменит меня завтра на выезде к Новаку. Как только пришла домой – написала всем знакомым ветеринарам, предложила работу на дому у Леона. Я даже готова заплатить больше, чем мне обещают в клинике!

Но нет.

Это не замена. А бывший муж.

Откуда у него мой номер телефона? Чёрт, наверняка узнал в клинике под предлогом, что нужно поговорить о Джеке.

«Я вёл себя как ублюдок», – читаю каждое слово и пытаюсь это переварить.

Ублюдок – слишком громко. Скорее, это было некрасиво и мерзко. Он знает, что у меня есть муж, хоть и выдуманный мною же, но все равно стал распускать руки.

«И? Зачем ты мне это пишешь?» – отправляю через несколько секунд раздумий. Сразу же загораются две галочки рядом с сообщением. Прочитал.

Печатает…

Мельком поглядываю на Пуговку, которая неумело, но старательно лепит котлеты.

«Чтобы ты знала, что я не со зла. Ты права, алкоголь плохо влияет на меня. Не смог сдержаться. Пощёчина была заслуженной».

Укол вины бьёт меня прямо в сердце. Может, я слишком предвзята к нему из-за прошлого? Люди ведь меняются? Он вон, раскаивается.

– Ма, – радостно щебечет моя птичка, показывая очередной ёжик из фарша.

Вылитая копия Леона. Присмотрись к ней и к нему – их не различишь. Чего только голубые глаза стоят… И у меня, и у Леона одинаковый цвет. Но… есть что-то в них такое, отличающееся, благодаря чему можно сказать сразу: Поля пошла в отца.

Которому она не нужна.

Нет, люди ни черта не меняются!

«Ты что, не можешь написать банальное «извини»?» – зло барабаню пальцами по экрану.

Он читает сразу. Но не отвечает.

Десять секунд. Двадцать.

«Ты придёшь завтра?»

Раньше он мог сказать: «Прости». А сейчас отвечает вопросом на вопрос.

«Нет» – отправляю короткое сообщение. Блокирую контакт и бросаю телефон на стол.

Натянув улыбку, возвращаю внимание к Пуговке, которая разворошила весь фарш и сделала всего несколько форменных котлеток.

– Ну что, продолжим?

– Дя!

Глава 14

Глава 14

Леон

– Как прошёл разговор с Карповыми? – спрашивает юрист, пока стоим за воротами дома малютки, ожидая директора. Сжимаю в зубах сигарету, поджигаю её кончик зажигалкой и делаю глубокую затяжку.

Никогда не курил. Соблюдал режим, кривился каждый раз, когда на меня попадал сигаретный дым. А после смерти брата начал. Гублю лёгкие, себя, но по-другому тяжело унять нервы.

– Никак, – выплёвываю и выдыхаю дым изо рта.

Встретился вчера с мудаками. Записал наш разговор на диктофон. Парочка держалась как могла, была вежлива, пела дифирамбы ребёнку и всячески оскорбляла меня, человека одинокого, без семьи. Тысячу раз спросили, зачем мне племянник, если я и так богат.

Немного прокололись, не раз упомянув наследство.

Это мне и помогло. Андрей взял запись для дела, если придётся и дальше конфликтовать с Карповыми.

Нужно действовать решительнее. Поэтому я договорился с директором, предложив немало бабок, чтобы племянник несколько дней провёл у меня. Пропустили все эти мимолётные разрешённые встречи.

Хочу, чтобы он привык ко мне быстрее. Всё же, если ребёнок не пойдёт к своему будущему опекуну – это капец.

А я хочу, чтобы он был со мной.

Мысль о том, что он здесь один, без матери и отца, в окружении незнакомых людей, раздражает меня. И волнует. Пацан уже больше месяца не видел родителей. Он, конечно, мелкий, не до конца всё понимает, но тот ещё мамкин сынок.

Как он там без Жени? Плачет? Зовёт её?

Представляю это – и живот скручивает.

– Намерены продолжать, – сообщаю решение родственников.

– Всё было бы гораздо быстрее, будь у вас жена.

– Знаю, – продолжаю курить у ворот территории. – Пока пробуем без неё. Нет – заключу фиктивный брак.

Подходящая женщина точно уж найдётся.

Тушу сигарету о мусорный бак и кидаю в него. Достаю жвачку. Знаю, как дети не любят запах дыма.

Поглядываю на крыльцо здания, где появляется заведующая домом малютки с незнакомой мне девушкой. А у неё на руках – Матвейка.

Мы не встречались две недели. При виде щупленького тельца – сердце рвётся.

Женька сына хорошо кормила. Он всегда был пухлым, краснощёким. А тут… ни щёк, ни румянца.

Светлая головка крутится из стороны в сторону, будто кого-то разыскивая.

Хочу сорваться с места, подлететь к ним, забрать племянника домой. Нормально накормить, дать ему хотя бы крупицу того внимания, что дарила ему мать.

Хотя не уверен, что смогу.

Изначально я планировал нанять круглосуточную няню. Пусть она воспитывает его, растит, пока я буду зависать на работе. Да, моей заботы мальчишке будет мало, но зато он будет всегда сыт