Строители выслушали ученого с интересом. Одно им было непонятно: как можно использовать опыт древних строителей теперь? Посыпались вопросы, предположения, догадки…

А еще через день приступили к стройке. За ходом строительства с интересом следили все работники завода.

Обычно в таких случаях на место строительства прибывают экскаваторы. Несколько дней они без устали взмахивают железными «руками» — роют котлован. Когда прямоугольная яма глубиной метра в три готова, начинают подвозить материал для основания будущего здания. Но на этот раз материал не подвозили. Да и котлована не рыли.

На том месте, где нужно было заложить фундамент под дымовую трубу, пробурили две узкие скважины. Два «подземных хода», но только с одним выходом. Конечно, в них костер не разожжешь: тяги нет, воздуха маловато. А надо, чтобы пламя было жарким. Накачали воздух насосом…

Но что же сжигать? Не хворост же?

Конечно, нет…

Топливо привезли в больших металлических баллонах — горючий газ. Открыли кран, и газ вырвался оттуда, как сказочный джинн из бутылки. Газ подали в скважины и подожгли.

Десять дней полыхал этот газовый костер. Пламя прожгло землю на двенадцать метров в глубину. Глина и песок в этом костре спеклись воедино. Когда пламя наконец потухло, обожженная почва превратилась в подземную каменную скалу. Она могла выдержать любую нагрузку. Стометровый дымоход был для нее пушинкой.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Примирившиеся враги

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Приезжий подошел к двери с надписью «Лаборатория» и постучал. Ему никто не ответил. Он постучал посильнее. Опять безответно.

— Разрешите войти?

Снова молчание.

Тогда приезжий приоткрыл дверь. В лаборатории никого не было.

Шло время. Приезжий уже устал шагать взад и вперед по коридору, а профессор все не появлялся. Тогда он отправился на его поиски.

— Наверно, профессор в море, — сказали ему.

Приезжий решил, что он либо ослышался, либо над ним подшутили. Ведь от этого города до берега моря не меньше тысячи километров.

Так или иначе, уходить ни с чем не хотелось. И он снова направился к лаборатории. Авось за это время профессор вернулся к себе.

В лаборатории по-прежнему было пусто и тихо. Неудачливый посетитель уже собрался было уходить, как вдруг в тишине послышался приглушенный плеск воды. Как будто и в самом деле где-то совсем рядом находилось невидимое морское побережье. И тотчас под самым потолком лаборатории показался человек в водолазном скафандре.

Посетитель растерялся. Что здесь происходит? Откуда вдруг появился водолаз? Наконец он сообразил, что тот вылезает из громадного бака. Такого большого, что приезжий принимал его стенку за стену лаборатории. Пока посетитель приходил в себя, водолаз успел спуститься по лесенке на пол и снять скафандр.

— Это вы? — растерянно проговорил приезжий, не веря своим глазам.

— Угадали, — рассмеялся профессор. — Впрочем, это не так уж трудно. Вы по делу?

— Да, конечно… Но понимаете… мне сказали…

И приезжий рассказал, что чуть было не ушел, потеряв надежду дождаться профессора. А потом передал ему письмо, которое привез из далекого города.

Приезжий был рад, что выполнил поручение. Но не торопился уходить. Ему хотелось узнать, для чего понадобилось странное сооружение, которое он здесь увидел, и вообще понять, чем здесь занимаются.

Профессор не стал ему ничего объяснять.

— Сейчас сами увидите, — сказал он. И подвел своего гостя к иллюминатору, который был устроен в одной из стальных стен бака.

За толстым стеклом плескалась растревоженная вода. Приглядевшись, приезжий увидел у противоположной стенки лабораторного «моря» двух водолазов. Они стояли возле каких-то металлических брусьев. Картина была необычной. Редко кому удается заглянуть сквозь толщу воды на морское дно.

Один из водолазов приблизил брусья друг к другу, и приезжий увидел в его руке электрическую «иглу» — электросварочный аппарат.

Приезжий за сегодняшний день уже привык удивляться. И все-таки он был поражен. «Как же так? Неужели пламя будет гореть в воде? Ведь они всегда были и останутся врагами!»

На лице приезжего было написано недоумение, и профессор, конечно, догадался о его мыслях, но не придал этому никакого значения.

— Не отвлекайтесь, — сказал он улыбаясь, — а то прозеваете самое главное.

И в то же мгновение за стеклом иллюминатора вспыхнуло пламя сварки. Оно уже прикоснулось было к металлическим брусьям и вдруг погасло.

«Ну, конечно, — подумал приезжий, — так и должно было случиться».

А профессор был совершенно спокоен. Он посигналил водолазам, прося их подойти поближе к иллюминатору. Ему хотелось, чтобы гостю было все хорошо видно.

«Неужели ученый все-таки надеется на успех?» — удивился приезжий.

Словно отвечая на его сомнения, в баке снова вспыхнуло пламя. И тотчас на конце электрической «иглы» повис газовый пузырь. Ну совсем как мыльный повисает на конце соломинки! А вокруг поднимались сотни крохотных пузырьков. Казалось, что вода кипит. Но голубое пламя в газовом пузыре горело спокойно и устойчиво. Ничуть не хуже, чем на воздухе. И самое главное — отлично справлялось со своими обязанностями.

Вскоре в руках приезжего были два сваренных металлических бруска. Блестящая ниточка шва связала их друг с другом. Вода нисколько не помешала сварке. Приезжему пришлось в этом убедиться. То, что казалось невероятным, произошло на его глазах.

— Ну как, наши опыты больше не кажутся вам бесполезным занятием? — спросил профессор своего гостя. И в глазах его забегали веселые огоньки.

От недавних сомнений у приезжего не осталось и следа. Он восхищенно смотрел на ученого и старался представить, что даст людям его открытие. Теперь можно строить под водой: сваривать стальные опоры мостов и причалов. Можно чинить корабли и подводные лодки, не заводя их в сухие доки. А это значит, что вместо месяца на ремонт уйдет всего один день…

Да только ли это? Новое открытие сделало возможным то, о чем раньше и мечтать было нельзя.

Но как удалось погрузить «сшивающую молнию» в подводное царство?

Оказалось, что все дело в специальной обмазке электрической «иглы». Именно обмазка создает защитный пузырь, в котором спокойно полыхает голубое пламя. Долгие месяцы бились в лаборатории над составом обмазки. Она создавалась из нескольких веществ. То одно не подходило, то другое. Каждый раз надо было их испытать. Сотни раз погружался в лабораторное «море» профессор вместе со своими помощниками — водолазами. Подчас казалось, что опыты идут впустую. И все-таки нашли состав обмазки, который выдержал все испытания…

Приезжий пробыл у профессора до позднего вечера.

— Ну, что передать вашему другу? — спросил он на прощание.

— Расскажите обо всем, что увидели.

Но гостю не пришлось