- Да, - сообразив, что от нее ждут ответа, сказала Надя.

   - Я тебе еще и ленту дам, - моментально успокоился Магнус. - И фартук.

   - Зачем? - не поняла девушка. Фартук с лентой у нее никак не монтировался.

   - Чтобы не заляпать платье. Ты же собиралась готовить обед.

***

И все же готовку пришлось отложить, а всему виной рассказ Магнуса. И хоть был он не слишком длинным, зато информации содержал ого-го сколько.

   В общем жили-были два королевства по соседству. И не было между ними мира. Год за годом, десятилетие за десятилетием воевали они между собой, ослабли, обескровили друг друга и оказались на пороге гибели. Тогда и встал перед противоборствующими сторонами выбор: заключить мирный договор или исчезнуть с лица земли. К счастью разум возобладал. Но оба государства желали иметь гарантии.

   Обычно в таких случаях заключаются династические браки, но надолго ли они предотвратили бы войну? И вообще предотвратили бы? Переговоры между непримиримыми врагами затягивались и грозили зайти в тупик, как вдруг в чью-то светлую голову пришла гениальная идея - заложники! Их должно быть много, а ценность их огромна. Самое интересное, что такие люди нашлись в обоих королевствах. Ими и стали представители гильдии палачей.

   И вот настал день, когда заложников поселили в волшебные дома внутри крепостных стен. На месте ставших ненужными рвов замостили для них просторные дворы, щедро нарезали землицы под сады и огороды.

    Живи да радуйся, ходи на службу, делай дело. А злоумышлять или того хуже - бунтовать против новой родины, не смей! А то активируются чары с заклятьями и погребут под тоннами камня и комфортабельные жилища с теплыми полами, и их обитателей.

   Такая вот страшная рассказка. Правда у Надюши после нее осталось множество вопросов, но, глядя на мрачного Маркуса, она не решилась их задать. ' Потом, все потом,' - решила девушка. ' И про необыкновенную ценность палачей, и про то, почему они не разбежались потихонечку. Торопиться некуда, времени полно,' - рассудив таким образом, Надя потуже завязала фартук на талии и отправилась инспектировать содержимое кладовки.

   При взгляде на полупустые полки становилось понятно, что хозяйки в этом доме давно не было, а хозяин либо питался всухомятку, либо столовался по трактирам и всяким прочим харчевням.

   - Что хмуришься? - поинтересовался Магнус, поглядывая на закусившую губу девушку.

   - Обеденное меню обдумываю, - рассматривая запасы соли и сахара, которых хватило бы семье из трех человек лет на двадцать, призналась Надя.

   - Ну хочешь, на рынок смотаюсь, - подняв за хвостик привявшую морковку, предложил он. - Я правда думал, что мы завтра вместе сходим.

   - А в погребе что-нибудь есть? - сунув нос в полотняный мешочек с какой-то крупой, поинтересовалась Надюшка.

   - Уксус? Вино? Пиво?

   - Мясо, масло, рыба, копчености, - найдя пару дюжин яиц, сложенных в здоровенную медную кастрюлю, миролюбиво уточнила она.

   - Масло только оливковое, - ответил хозяин дома, указывая на здоровенную бутыль. - Мясо я сейчас принесу.

   - Ага, - согласилась Надя. - А я пока картошки начищу.

   Она взяла в руки нож и занялась делом. Тонкие картофельные шкурки золотистым серпантином падали на дно миски, очищенные клубни ныряли в кастрюлю с водой.

   ' И чего я прицепилась к теплым полам? Они были еще в древнем Риме, не говоря уж о Корее,' - недоумевала Надюшка. ' И деньги? Чего я их считаю словно законная мегера этого иномирного доминанта? Глупо. Тем более, что никакого представления об уровне жизни местного населения я пока что не имею. Вот и не стоит мерить все своей меркой, ни к чему хорошему это не приведет. Особенно с таким мужчиной,' -она сглотнула неожиданно горькую слюну и зажмурилась, но легче не стало. Перед глазами ожили сцены допроса, в ушах зазвенел собственный крик.

   - Нет, это никуда не годится, - с трудом дойдя до раковины, она открыла воду, умылась и напилась. - Так и с ума сойти недолго. Надо каких-нибудь успокаивающих травок попить…

   - Вот, держи, хозяйка, - раздалось веселое.

   Надюшка обернулась на голос.

   - Что с тобой? - сразу почуял неладное Магнус. Быстро сгрузив продукты на стол, он подошел к девушке. - Надин…

   Она шарахнулась прочь, забилась в угол, выставляя перед собой машинально прихваченный из мойки нож.

   - Ты чего это? - спокойно поинтересовался он, делая шаг вперед. - Вроде собиралась картошку чистить.

   - Не подходи, - не слишком уверенно сказала Надя.

   - Ладно, - согласился чертов Доу и приблизился еще на шаг. - А я томат домашний нашел, целую бутылку. Представляешь? - еще один скользящий шаг. - Пригодится, как ты думаешь? - и еще один.

   А потом как-то неожиданно нож оказался на полу, а Надюшка на коленях у самого привлекательного, но от этого не менее страшного палача.

   - Ты меня побьешь? - жалобно спросила она.

   - Надо бы, - откликнулся Магнус. - Но я ж обещал тебя и пальцем не трогать.

   - А плеткой? - шмыгнула носом Надюшка.

   - Дура.

   - Еще какая, - согласилась она. - Это со страху. Накатило прям. Обычно я спокойная, а сейчас…

   - А сейчас мы выпьем лекарство и будем готовить обед. И не вздумай реветь. Не люблю.

   Лекарство оказалось знакомым уже отваром.

   - А я не усну? - сделав пару глотков отдающей пареным веником жидкости, спросила Надя.

   - Вроде не