на пальце и растворилась в темной воде. Тут же Кратер услышал какие-то вибрации. Наверху все так же сияло яркое солнце. Взглянув по сторонам, он никого не увидел. Тогда медленно он перевел взгляд на ноги, где на него смотрела сплошная темень. Оттуда к нему кто-то неслышно приближался.

Вобрав полные легкие воды, Кратер стремительно поплыл вверх, где думал найти спасение. Руки месили воду широкими потоками, но он по-прежнему оставался на месте. Когда его снизу что-то задело, в этот момент он понял, что не сможет подняться наверх. Его легкие были полны воды — он был слишком тяжелым, чтобы его собственное тело могло вытолкнуть его на поверхность.

Кратер опять взглянул вниз. Под ним кто-то плавал. Сначала он рассмотрел нечто одно, затем оно раздвоилось, а потом разделилось на три части. Кружась в танце, существа подплывали ближе к нему. Он уже мог разглядеть их длинные волосы и рваные платья. Кратер начал понемногу успокаиваться, когда в существах разглядел девушек. Но когда одна из низ задрала голову и он вместо лица увидел череп, он закричал и забарахтался.

Вмиг безобразные девушки его скрутили по рукам и ногам. А третья, с синими волосами, подплыла к нему и стала тянуться длинным мертвым языком к его губам.

Кратер вскрикнул и закашлялся. Он дергался, цеплялся руками за траву, но его кто-то упорно тащил за ворот свитера. Горло сильно болело, словно было разодрано. Кашлял он постоянно — легкие выталкивали остатки воды.

Кто-то вытащил его на берег и бесцеремонно бросил. Хотя конечности и не слушались, Кратер перевернулся, встал на колени и ошарашенно начал озираться по сторонам. Он увидел, что неподалеку от него на пне сидел Владимир, блестя лысиной на солнце, рядом с ним стояло большое, черное и мохнатое чудовище, которое костлявыми лапами выбивало морзянку на полотне топора. А позади него в озере купались девушки и мило улыбались.

— ...слушай... — пытался ответить Владимир мокрому чудовищу, но монстр не разрешал его перебивать. — Да, я понял... Нет, это не турист... Да, сколько можно, не ворчи... Будет, будет печенье! Нет, денег не будет!.. Уже поздняя осень, никто к нам не приедет!.. Да хрен с тобой, за него заплачу, а за то, что ты ныряла — нет! Это было твое желание.

Чудовище яростнее застучало по топору и Владимир, нетерпеливо протирая лысину, согласился. После этого монстр воткнул топор в пень, отряхнулся от воды словно кошка и побрел куда-то в лес.

— Каждый мертвяк пытается что-то урвать. Скажи, зачем кикиморе деньги? На что она их будет тратить?

Ворча, Владимир подошел к Кратеру и поднял его на ноги. Девушкам он показал кулак, а те по-ребячески рассмеялись.

— Я что-то не понял, в какой момент тебя утащили русалки к себе?

— Кто?.. Русалки?

— Ну да! Вон те, тухлые селедки, что тебе лыбой светят.

Кратер обернулся к девушкам и увидел у одной из них синие волосы.

— Утопленницы? — тихо спросил он у Владимира.

— Утопленницы, русалки — все одно.

— У них хвоста нет.

— У них не только хвоста нет, но и совести! Шваль болотная!

Русалки расхохотались и начали брызгать в них воду. Владимир поспешно оттащил Кратера от озера.

— Совсем разбаловались!

Кратер посмотрел на русалок, чья нагота была еле прикрыта остатками платьев, но среди них не было одежды белого цвета.

— Я пошел за девушкой. Она была в белом платье и, по-моему, босая...

Владимир подошел к пню и выдернул топор.

— Так... Что еще?

— Она спела песню и показалось очень знакомой на голос. И лицо... Оно тоже было знакомое.

Владимир вернулся к Кратеру.

— Ну знаешь, здесь половина чудовищ женского пола и не очень подходит под описание. Чары может навести даже леший, хотя у него другие методы запутывания людей...

Кратер силился ещё вспомнить детали.

— У нее не было лица!

— Как это не было лица? Ты сказал, лицо знакомое.

— Да! И это было странно! Я в ней увидел одну то ли сразу всех своих бывших... Она мне показалась знакомой, но когда я начинал вспоминать ее очертание, то понимал, что их не было.

Владимир задумался и опустил топор.

— Скоро 31 октября, а к тебе приходит Хала. Девица затмения и вестник конца света. А почему она пришла именно к тебе, Сережа?

Кратеру на миг показалось, что Владимир рассердился, но тот встряхнулся, как мокрый монстр, скидывая с себя груз задумчивости, и чуть ли не вприпрыжку пошел к нарубленным дровам.

— Володя! Володя! Куда вы? — наперебой начали кричать русалки. — Приходи в следующий раз с этим милым барсиком, мы с ним тоже поиграем!

Кратер посмотрел на них и поторопился за Владимиром. Ему совершенно не понравились их недобрые мертвые глаза.

Кратер был рад облачиться в теплую и сухую одежду. Но он остался недоволен, когда Владимир назначил его прорабом и оставил во дворе следить за лешим и Акбаем. Леший должен был из леса перетаскать дрова, а пес — не нападать на лешего. Сам Владимир убежал топить баню, оставив Кратера наедине с Акбаем, который зло демонстрировал гостю клыки.

— Я тебя не боюсь, — сообщил Кратер псу, хотя некоторый страх у него присутствовал. — Если ты на меня захочешь напасть, я тебя затолкаю в будку и закрою вход большим камнем.

Акбай ругался на него. Цепь не позволяла ему далеко отойти от будки, но ему и этого хватало, чтобы показать свои собачьи силу и власть.

Но вдруг хвост собаки выпрямился, уши навострилось. Вмиг Акбай потерял интерес к Кратеру. Он понюхал воздух и неожиданно бросился в яростный лай в сторону леса.

Кратер поднялся на крыльцо и посмотрел вдаль. Он увидел, как из леса вышло огромное сухое дерево. Неуклюже передвигаясь, оно несло охапку дров, крепко обхватив их руками-ветвями.

Леший приближался к дому и лай Акбая становился все истеричнее. Цепь взвизгивала от натяжения, будка тряслась и Кратеру стало казаться, что настолько слабая защита не сдержит свирепого от дури пса. Хотя Кратеру было интересно взглянуть на бой чудовища и собаки.

Леший перешагнул через забор и скинул к крыльцу дрова. Акбай в это время задыхался от гнева. Пока леший смотрел на пса, Кратер разглядывал его. Леший был похож на человека, которого превратили в трухлявое дерево. У него были две руки