— Так ведь это и означает, что надо стараться больше… — запальчиво начала патриотичная Анни, но Доян продолжал:

— … или потому что они получают откаты от поставщиков.

— АКВ? — спросила Анни. С этим названием было связано больше всего брака.

— Не хочу выдвигать обвинений, — пожал плечами Доян. — У меня есть причины дорожить и этим местом — и свободой.

У Анни словно холодок прошел по спине. Кто не знает, что богатые и знаменитые имеют обыкновение манипулировать судебной системой, стирая в порошок простых людей — и все вроде бы по закону?

Тем вечером дома она поплакала немного, поругала себя размазней и… перестала писать докладные записки. Более смелая девушка, конечно, не бросила бы борьбу. Подняла бы шум, в самом деле дошла бы до Владыки, как думала в запале… Но Анни стоило только представить, как все будут трепать ее имя, как ее уволят с какой-нибудь адской формулировкой, чтобы она больше никогда не смогла работать по специальности — и все, руки опустились, а храбрость тут же улетучилась в сферу профессиональных интересов Анни (то бишь в космос).

Правда, она не бросила отмечать все случаи, когда сбой производственной линии можно было предотвратить еще на этапе проверки документации. И отдельно стала фиксировать вообще все проблемы и нестыковки, которые удавалось найти — не только в подразделении контроля качества, но и в соседних отделах. Благо, у нее появилось несколько приятельниц, с которыми она периодически вместе обедала. Причем записи Анни держала не в рабочей магстанции и даже не в магфоне, а просто в тетради, причем записывала на всякий случай не на саарском, а на диалекте аларадских горцев, да еще и фонетической письменностью. Эта шпионская предосторожность казалась самой Анни смешной, но все равно как-то не хотелось, чтобы еще кто-то заглянул ей через плечо, как Доян недавно. Да и приятно было чувствовать, что не зря когда-то корячилась на школьном факультативе с этим языком — пусть даже тот красавчик-горец из параллельного класса так и не обратил на нее внимания…

«Ничего, — успокаивала Анни свою совесть, которая ехидно припоминала ей прежнюю решимость идти до конца, — вот отработаю пять лет, уволюсь, найду работу получше и тогда уже пойду на какой-нибудь канал оповещения… или в Дворцовое управление напишу…»

В глубине души она уже знала, что ничего подобного не сделает, особенно когда уволится. Ведь на ее новой работе, какой бы та ни была, тоже никому не понравится, если она вынесет сор из избы предыдущих работодателей — вдруг она и новых очернит, стоит только от них уйти? Но все-таки вести записи, разузнавать всякое и копить улики было легче. Вроде как не струсила, а просто временно отступила.

И вот теперь, три года спустя, власть на космодроме сменилась — главной назначили Императрицу. Пусть даже новое начальство столь же неопытно, как была Анни после Высшего училища; пусть даже госпожа Сат не станет ничего менять без совета прежних руководителей (ведь ни одного руководителя подразделений пока не сняли)… все равно, теперь, пожалуй, информация Анни, тщательно собранная за три года, могла бы пригодиться. К тому же, Императрица — это вам не Таирана или Лотера, она просто не может быть мелочной и пуще всего озабоченной «лояльностью» и «почтительностью» в ущерб эффективности. Даже если и не воспользуется сведениями Анни, все равно вряд ли ее уволит.

Осталось только найти способ, как переправить Императрице служебную записку так, чтобы никто не узнал. Анни понимала, что даже в ее отделе остальные двое ее буквально заклюют, если решат, что она пытается разрушить их спокойную жизнь.

Она думала об этом весь рабочий день, и даже дома долго ворочалась в постели, не в силах заснуть. На следующий день, вопреки обыкновению последнего года, она прилетела на работу за час до начала рабочего дня и начала составлять пресловутый «благонамеренный донос» — пока опять же в тетради, но уже на саарском.

К счастью, ее проблема разрешилась сама собой: после обеда госпожа директор — она велела называть себя именно так, а не «ваше величество» — провела конференцию по Сети. Долгих речей произносить не стала. Не стала и обещать, что с новым руководством Саар-Доломский космодром решительно шагнет в светлое завтра.

Императрица появилась на экране магстанции со строгой прической придворной дамы или чиновницы высокого ранга, а также минимальным макияжем, который совершенно не скрывал грубой, порозовевшей и морщинистой кожи вокруг ее глаз. То ли из-за этого, то ли из-за уверенного, спокойного взгляда новая директриса показалась Анни много старше двадцати двух лет — или сколько ей должно быть?

Голос ее тоже звучал старше, или, точнее, вне возраста. Совсем иное впечатление, чем на коронации (Анни смотрела ее по каналу оповещения): там Даари Сат выглядела и говорила, как заводная кукла. А теперь в ее тоне ощущалась непрошибаемая уверенность, что к каждому ее слову непременно прислушаются.

Говорила она четко и по делу.

— Владыка поставил перед Министерством космоса конкретную задачу: пересоздать сеть спутников связи на высокой орбите. До сих пор работам по этому направлению приоритет не отдавался. А кое-кто считал, что новая группировка спутников вовсе не нужна — зачем, если старые справляются? Но появление сумасшедшего дракона, Узурпаторши Неба из далекого прошлого, показало: старые аппараты слишком уязвимы! Она легко может вмешиваться в их работу и подключаться к нашей Сети. Конечно, специалисты уже начали строить защиту Сети изнутри, программными средствами. Но это полумеры. Главная наша защита — в том, чтобы сделать спутники неуязвимыми для любого врага, хоть из тысячелетнего прошлого, хоть из миллионолетнего, если такой появится! И наш космодром должен находиться на острие этой работы. Это значит, что нам с вами придется пахать, как волам по весне. Непосредственно с завтрашнего дня, однако, ничего не изменится. Следующие несколько недель вы будете работать в обычном режиме, пока мы с руководителями подразделений не