— Восставшие драконы… — Задумчиво протянула воительница.

Удивительно, и что так заинтересовало Клэр в этой истории? Признавшись сестре в том, что она перед всеми показывала артефакты, Мари думала, та ее отчитает похлеще Йоханы, но это вообще мимо ушей пролетело. А вот кучка чудаков, с которыми младшая даже не общалась, нагнала тумана в ясный взгляд.

— Они бросали несколько фразочек о драконоборцах, но местные стражи это проигнорировали. Да ладно, дальше листовок и парочки протестов дело не зашло — я поговорила с профессором, он разогнал этих бандитов, не переживай.

— Разогнал? Хорошо. Глупые сплетни и домыслы могут посеять панику, а в панике люди творят ужасные вещи. Будь бы ты моей подругой, Мари, я бы сказала, что ты поступила правильно, и на этом бы наш разговор закончился, но ты моя сестра и тебе стоит быть более осмотрительной.

— О чем ты?

Теперь и студентка почувствовала ту странную атмосферу, которая так давила на смотрительницу. Не в первый раз она видела старшую в доспехах, и даже при исполнении долга, но впервые — как стража, а не близкого человека. Это каменное выражение на лице, скрывшее под собой тревогу, поза статуи, застывшей на стуле, рука, непроизвольно сжимавшая меч. У младшей была тысяча догадок о том, зачем сюда приехала старшая, однако она хотела бы услышать от самой Клэр.

— Ты должна сохранить наш разговор в тайне, иначе у обоих будут проблемы. — Борясь с внутренним солдатом предупредила светловолосая.

— Обещаю, все останется между нами. — Словно под гипнозом ответила студентка.

— Дело в том, что слухи о драконах не безосновательны. После изгнания они освоили магию, позволявшую им уменьшаться в размерах, и смогли появляться среди людей — сокрытые под мантиями, но все же, никто не догадывался, считая, будто бы ящеры должны быть огромными. Нынешнее драконы совсем не похожи на тех, что были раньше. Их кровь смешана, они унаследовали много человеческих черт, некоторые из них веками живут среди людей, и далеко не каждый драконоборец знает об этом.

Одна из моих обязанностей — отлавливать таких вот аутсейдеров. От некоторых из них была получена информация о девятом Пике — том, что лежит на землях самих рептилий. Ты же знаешь, что после их изгнания маги установили на каждом из наших артефакты, чтобы обеспечить землям безбедное существование, и ты видела, что случилось, когда один из них пропал.

— Во время очередного нападения драконов пострадал Пик Штерсена, тогдашние мастера артефактов попытались заменить потерю, но у них ели как получилось, поэтому большая часть владения непригодна для жизни, а та, что используется людьми, частично берет силу из соседних земель. — Теперь лекции профессора Мига стали какими-то слишком живыми.

— Именно. Тогда один из них похитил артефакт, чтобы поставить на свой Пик, Предвестникам Золотой Зари удалось остановить мерзавца, правда, в результате стычки трофей был уничтожен. Многие годы мы присекаем такие вот попытки драконов обобрать тот или иной Пик, в последнее время они участились.

— Хочешь сказать, в любой момент все вокруг может просто умереть, превратиться в безжизненную равнину?

Перепуганная Мари выронила чашку и рук, сестра ловко поймала ее и поставиа на столик.

— Именно это я и назвала паникой. Видишь, ничего еще не случилось, а ты уже готова разрыдаться. Вот почему никто не афиширует подобных новостей: драконы нападают на Пики, студенты и всякие там фермеры им неинтересны. Не о чем беспокоиться, просто будь немного внимательнее, ладно? Я хочу услышать от тебя, что ты будешь осторожной, ради покоя своей старшей сестры и собственной безопасности.

— Я могла бы пообещать тебе просто так, без лишних подробностей. Даю слово, что буду беречь себя.

Услышав то, за чем пришла, Клэр поспешила уйти. В дверях общежития ее встретила Вирджиния, ректоршу так же было не узнать. Всего пару лет назад Шальт буквально требовала от старшей Руж остаться в команде наездников на последний год, не давая студентке и слова сказать. Теперь она стояла сбоку от воительницы, а та даже не замедлила шаг. В неразборчивом бормотании можно было разобрать попытки рассказать об инцеденте с артефактами, о каких-то проблемах с местными стражами порядка и о просьбе поставить кого-то на охрану Пика.

Мари вернулась в комнату. Еще в коридоре она услышала смех Рауля — его голос звучал приятно, когда юноша не нервничал. Ванесса как раз закончила рассказ о возмутительных танцах, которые они с подругами устроили этим летом в самый жаркий день прямо на главной площади. Заметив Руж, оба затихли — только появившаяся дружеская обстановка развеялась.

— Что-то случилось? — Поинтересовалась рыженькая.

— Да так, — помня об обещании, данном сестре, соврала девушка, — смотрительница прочитала лекцию о порядочных девицах.

— Мда уж, не повезло. Ну ничего, со вторника начинается сезон скачек, а у нас с тобой в первых рядах места забронированы. Командный дух излечит любую скуку. Кстати, насчет лечения, ты не могла бы…

Подруга кивнула, достала из-под кровати шкатулку и порылась в ее содержимом. Недавно они сдавали работу по артефактотворению, и ее проект — регенеративное кольцо. Винтер работала над брошью, которая снимала боли, но от содраной коленки такая не поможет.

— Интересно, ты поставила в кольцо изумруд из Наутура, как в учебнике. — Заметил Рауль. — Но его используют для растений, а не для людей.

— А ты смотрел на внутренюю сторону? — Показав ему изнанку спросила студентка.

На пальце этого не было видно, но за изумрудом прятался сердолик — камень "человечности", усиливающий все влияния на людей.

Парень на это ничего не ответил, просто завороженно наблюдал, как Ванесса надела кольцо и закрыла глаза. В тот же миг рана начала затягиваться, через пару минут даже шрама не осталось. Поблагодарив соседку по комнате, рыженькая вернулась к парню своей мечты.

Вот уж начался новый сезон — открывающий забег и серия турниров. Последнюю пару отменили, чтобы студенты могли понаблюдать за своими любимчиками. Это был их последний год, последняя возможность почувствовать спортивный дух академии — турниры в большом спорте были совсем не те.

Мари сидела в первом ряду, между Ванессой и Раулем. Вместе они держали недавно нарисованный плакат, надпись на котором сияла из-за талисмана, созданного товарищем. Вопль рыженькой "вперед, Сияющие Звезды" заглушал остальных болельщиков факультета, их наездники (трое из пяти) одержали победу, показав лучший результат, впервые за два года.

Затем друзья отправились отмечать в кафетерий, радости кузнецов и мастеров артефактов не было предела —