и темными духами. Эта мерзость, — Он указал пиалой с остатками вина на колокол, — Была создана их шугендзя как проверка для понимании самой сути кандидата. Каждая тварь, что выходит из портала тебе по силам. Вопрос в том веришь ли ты в себя и умеешь правильно использовать свои возможности.

— Вы хотите сказать, что они заставляют меня приспособиться к любому противнику?

— Почти верно, но это скорее побочный эффект. Истинный мастер никогда не ждет ошибок противника, он ориентируется исключительно на себя, на свои сильные стороны и ведет бой в нужном ему ключе. Так и этот колокол показывает тебе кто ты есть на самом деле. Он вытаскивает из тебя все твои слабости, все твои ошибки, давая тебе шанс их исправить и стать еще сильнее.

— Звучит так будто вы восхищаетесь Пауками. — Видя как, от моих слов, напрягся пожиратель духов, я понял, что все-таки этикет мне стоит подтянуть. Он отвернулся от меня и в задумчивости смотрел на восходящую луну.

— Империя потеряла очень многое в войну Скорби. — Произнес он наконец-то расслабившись.

— Война Скорби? — Все демоны Дзигоку! Да когда же я начну нормально понимать все о чем они мне талдычат!

— Шан не положено знать о таком. Таков удел людей клинка, сражаться когда прикажет Император, да продлят боги и духи его годы, и не задавать лишних вопросов. — В голосе Квана звучала издевка.

— Как большей части клановых. В серебряных семьях об этом не знает почти никто. В клане Льва, например лишь несколько золотых семей изучают битвы времен войны Скорби. Остальные же предпочитают о них забыть. — Вмешалась в наш диалог Лиан. На лице Тан По промелькнула и тут же исчезла легкая гримаса боли. Наш кровавый брат очень тяжело переживал свой статус.

— Так все же, что такое война Скорби? Это когда Драконы уничтожили мой клан? — Я чувствовал, что это нечто важное.

— Это время когда каждый из кланов действовал согласно тому, что считал для себя выгодным. И да именно в это время были уничтожены кланы крови. Но неужели ты думаешь, что это все можно сделать быстро? Война длилась почти два десятилетия и была жестокой до безумия. Самые темные клановые секреты, самые жуткие монстры запертые в дальних уголках темниц были выпущены в бой, чтобы переломить ход войны. Самый большой список запрещенных путей, сект и учений мистиков был именно после нее. И именно после нее была учреждена Инквизиция.

— Светлые испугались того, что выжившие смогут организовать восстание?

— Ян, — На меня смотрели холодные глаза убийцы духов. — Не стоит говорить с таким презрением о большинстве великих кланов Нефритовой империи. В столице ты можешь лишиться головы и за меньшее. Всегда думай, что ты говоришь, кому и как.

— Спасибо за совет, наставник.

— Но во многом твои слова правдивы. До сих пор ходят слухи о потомках Тигров и Змей готовых в любой момент поднять стяги, да и на морях всегда говорят о пиратах, которые идут под знаменем Акул. Но уверен это все слухи и Скаты, хоть они и недавно стали великим кланом, контролируют водные просторы. — Мне потребовалось неимоверное количество усилий, чтобы сдержать улыбку. Не знаю на счет Тигров и Змей, но одна Акула стояла за спиной наставника и улыбалась слушая его слова. — Ладно. Лекции о устройстве империи оставим на потом. Готовься к следующему бою, он будет серьезнее чем все предыдущие. Надеюсь ты запомнил мои слова о настоящем мастере. И еще ученик. Ты можешь отказаться от боя в любой момент. Если почувствуешь, что не справляешься не рискуй, крикни и колокол уничтожит нападающих.

— Спасибо, наставник. Но один из тех кто учил меня сражаться раньше говорил, что чтобы выиграть любую битву, ты должен сражаться так, как будто ты уже мертв. Лишь тогда над тобой не будут властны слабости человека.

— Опасные слова, хотя и мудрые. Во многом именно наше несовершенство и делает нас людьми. Иди, тебе пора готовиться к бою.

Медитируя, в позе лотоса, на древних камня покрытых тонким слоя праха я ощущал себя в оке бури. Я ощущал потоки некротической энергии текущие вокруг меня. Закрытые глаза не мешали мне видеть как вокруг меня роится хоровод голодных духов в виде бледно-зеленых черепов с длинными клыками. Их нечестивые гимны звали меня отбросить все правила и вместе с ними двигаться к вершине.

Они обещали мне показать быстрые пути к могуществу. Я не хочу убивать людей? Разве это проблема? В Срединном царстве полно колдунов махо, демонов, злых духов, оскверненных тварей, да и просто разных вырожденцев. Разве если я заберу их души и силу простым людям не будет проще жить?

Перед моим внутренним взором расстилались гигантские равнины заполненные трупами самых разных тварей. Сломанные хребты, вырванные глотки, изрубленные на части тела. И кровь. Она была повсюду вперемешку с мерзким ихором, а в центре всего этого ужаса танцевал обнаженный по пояс человек. Сотни тварей бросались к нему, чтобы через мгновение умереть, а он словно этого не замечал и продолжал свой жуткий танец.

Водоворот крови и энергии смерти кружился вокруг него поднимая его все выше и выше к Небу. И тут он повернул голову и мое сердце на мгновение замерло. Это был я сам. Мои глаза горели красным огнем гнева. Кровь тварей попадающая на кожу впитывалась мгновенно. Я-который-не я, улыбнулся и я увидел его рот усеянный острыми длинными клыками.

Меня словно ударила молния. Я увидел себя тем кем я мог бы стать идя на поводу у голодных духов — гуйдзин. Кровавым чудовищем рвущимся к вершине.

«Ты можешь стать одним из них. Сила нашей крови сделает тебя могущественнее любого, за последние пять сотен лет, из тех кто пошел этим путем. Главное понять себя. Понять чем ты готов пожертвовать и ради чего.» Голос старого ворона в моей голове прервал мою медитацию. Спасибо тебе, Тинджол. Но я хочу оставаться человеком, а не быть тварью. «За любую силу надо чем-то платить. Гуйдзин получают свою силу намного быстрее, но платят за это своей человечностью. Та тварь, которую ты убил тоже заплатила своей душой за покровительство Рогатой жабы.»

Медленно встав я смотрел на восходящее солнце и во мне все больше крепла уверенность — мой путь это оставаться человеком. Все эти оскверненные, колдуны махо, акума и гуйдзин они как наркоманы. Да они становятся сильнее, выносливее и быстрее, но стоит ли это того, чтобы лишиться части себя? Внутри меня всегда был четкий ответ — нет!

Еще когда я бился в любителях у меня был печальный опыт драки с наркомано. Обдолбанный дебил совершенно не чувствовал боли и пер как танк размахивая ударами, которые могли бы пробить кирпичную стену. Как только до меня дошло, что это больше не человек и его разум где-то не здесь, то все стало проще. Единственная проблема, что он совершенно не чувствовал боли. Когда я уходил это тело, со сломанными руками и ногами, продолжало ползти ко мне что-то бессвязно лепеча.

Вспомнив все это у меня с плеч словно свалился тяжкий груз. «Я горжусь тобой, Ян. Ты прошел очередное испытание. Не важно какие силы ты используешь, важно чтобы ты управлял силой, а не сила тобой. Гуйдзин ведет вечная безумная жажда и даже лучшие из них не могут побороть ее надолго. Ученик, покажи на что ты способен!» Стоило стихнуть словам Тинджола в моей голове. Как, с резким шипением, вокруг меня начали появляться порталы. Откуда вышло восемь абсолютно одинаковых бойцов в традиционных одеждах имперских легионеров. Закрыв глаза я чувствовал как ветер говорит мне как и куда сдвинулся каждый из них.

Рассвет, время безумного бога Фэй Линя сметающего все на своем пути. Время, когда отдача от любых способностей Воздуха возрастает многократно. Мне не надо было видеть, я чувствовал моих противников.

С тихим шелестом из ножен вылетели клинки. Коротки салют и бой начался.

На моих губах застыла улыбка. Мне было все равно кто они, плевать почему они пришли убить меня, но я был им безумно благодарен за то, что они разделили со мной танец смерти. Мне захотелось превратить его в нечто прекрасное, а не обычную, для меня, жуткую свалку. Отдавшись на откуп этому ощущению