что вызываю у вас естественное любопытство, и сейчас я вынужден все объяснить. Если, узнав всю правду, вы по-прежнему захотите сопровождать меня в качестве моего гостя, я с восторгом возьму вас с собой и вы сможете пользоваться моим гостеприимством столько, сколько вам будет угодно.

Он помолчал.

– Загадка, что тревожила вас так долго, решается легко: достаточно сказать, что я человек не вашей эры. Я прибыл к вам из далекого будущего – точнее, того, что вы называете будущим. По вашему летосчислению моя родная эпоха – примерно пятнадцатитысячный год от Рождества Христова. Настоящее мое имя – Кронус Алкон. Я взял себе имя Конрад Элкинс, отдаленно похожее на настоящее, так же как усвоил речь и облачился в одежды вашего времени – по причинам, которые станут вам вполне очевидны… Прямо сейчас я лишь коротко объясню, что заставило меня отправиться в двадцатое столетие. Дабы как следует посвятить вас в наше общественное устройство с его проблемами, потребовалась бы слишком долгая беседа; я же говорю только об одном аспекте. В нашу эпоху человечеству грозит постепенное вымирание из-за нарастающего преобладания детей мужского пола; нам срочно требуется метод контроля, который позволил бы в какой-то степени восстановить природное равновесие… Ваша эра, первая великая техническая эпоха, для нас – период почти что мифический, она даже менее изучена, чем некоторые более ранние эпохи, из-за всеобъемлющей дикости, в которую человечество впало к ее концу. За вашей эрой последовал длительный период темных веков, после которого от вас остались лишь фрагментарные записи да легенды о громадных, неуклюжих механизмах – суеверия одичавших потомков отождествляли эти механизмы с мстительными демонами, и, возможно, не без причины, поскольку использование машин во зло в основном и привело вас к краху. Кроме того, осталось распространенное народное поверье, которого у нас и по сей день придерживаются даже многие ученые: что якобы люди двадцатого века могли по собственному желанию определять пол своего будущего потомства; и что секрет этого способа был утрачен в последующую эпоху варварства наряду с некоторыми секретами химии и металлургии, которые ни одной из последующих цивилизаций так и не удалось раскрыть… Названное поверье, несомненно, возникло оттого, что, как известно, в вашу эпоху оба пола были равны по численности, а в более поздние времена такого более не случалось никогда. На протяжении многих тысячелетий, после того как на развалинах вашей цивилизации удалось вновь отстроить просвещенное общество, преобладали дети женского пола, и в мире воцарился матриархат. Период, известный как «войны амазонок», наиболее кровавые и беспощадные войны в истории, положил матриархату конец: от человечества осталось всего несколько сотен тысяч, все прочие были стерты с лица земли. Выжившие вновь опустились в самое первобытное состояние: настали новые темные века, а вслед за ними мало-помалу началось развитие нашего нынешнего цикла обновленной культуры, в котором численно и интеллектуально преобладают мужчины… Именно за тем, чтобы открыть легендарный секрет определения пола, я вернулся сюда сквозь века и прожил среди вас целый год времени двадцатого века. Это был захватывающий опыт, я узнал о Древнем мире много такого, что моим современникам неведомо и недоступно. Ваши грубые, громоздкие машины и здания по-своему впечатляют; и ваша наука может похвастаться кое-какими намеками на наши будущие открытия. Однако, очевидно, о тайнах биологии и пола вам известно еще меньше нашего; ваш гипотетический метод определения пола оказался чистой легендой, и у меня больше нет никаких причин оставаться в вашем чужом времени… Теперь что касается личных вопросов. Хью, вы единственный друг, которого я счел нужным завести в эту эпоху. Ваш разум в некоторых отношениях опередил свой век; и хотя в нашем времени все будет казаться вам другим и многое будет для вас непонятным, я уверен, что побывать у нас, в пятнадцатитысячном году, вам будет чрезвычайно интересно. Разумеется, я снабжу вас надежным способом возвращения в вашу эру в любой момент, когда вы захотите. Ну что, Хью, вы отправитесь со мной?

На время я утратил дар речи. Я был потрясен, ошеломлен, буквально остолбенел от всех этих удивительных вещей, что поведал мне мой друг. То, что он говорил, было потрясающим – но почему-то не казалось невероятным. Я ни на миг не усомнился в его правдивости. В конце концов, это было единственное логичное объяснение всего, что удивляло меня в Конраде Элкинсе.

– Конечно же я с вами! – воскликнул я, застигнутый врасплох и ослепленный уникальной возможностью, которую он мне предложил.

Глава II. 15 000 год от Р. Х.

Разумеется, я немедленно захотел задать Элкинсу целую сотню вопросов. Предвидя некоторые из них, он сказал:

– Машина, на которой я путешествовал сквозь время, – стандартный механизм, который у нас обычно используется для космических путешествий. Я потом расскажу вам, какие изменения пришлось внести в первоначальное устройство, чтобы сделать возможным путешествие в четырехмерном пространстве, известном как «время». У меня есть причины полагать, что изобретение мое уникально и никогда еще не воспроизводилось… Я много лет лелеял идею посетить вашу эпоху; готовясь к этому, я долго изучал все доступные исторические сведения о ней, а также археологические и литературные памятники древней Америки. Как я уже сказал, все сохранившиеся сведения фрагментарны; однако язык, дальний предок нашего собственного, ученым известен неплохо. И я дал себе труд освоить его как можно лучше, хотя с тех пор я обнаружил, что многие наши представления о произношении и значении слов ошибочны; а равно – что ваш словарь намного обширней, чем мы предполагали… Точно так же я изучил костюмы вашей эпохи – некоторое количество изображений до нас дошло – и изготовил для себя одежду, которая позволила бы мне по прибытии остаться незамеченным.

Элкинс помолчал и подошел к гардеробу. Открыв его, он извлек оттуда костюм из какой-то мягкой коричневой ткани. Костюм был недурно пошит, хотя покрой выглядел непривычно. Потом я узнал, что изображение, на основе которого он был изготовлен, относилось к 1940 году, то есть на десять лет позднее нашего времени.

Элкинс продолжал:

– Мое отправление было тщательно спланировано. По легенде, я отправился на астероиды: некоторые из них, в частности Паллада, Веста и Церера, заселены людьми уже сотни лет назад… Само путешествие во времени я совершил в бессознательном состоянии. Как вы вскоре узнаете, это было неизбежно из-за временного отрешения от всего, что составляет сознание. Я был к этому готов, выполнил все необходимые расчеты и внес все необходимые поправки заранее и тщательно синхронизировал перемещение корабля во временно́м измерении с перемещением Земли и Солнечной системы в пространстве. С точки