Циммель, хмыкнув, сказал:

- Есть одно обстоятельство, теперь оно мне не кажется странным. Несколько раз лётчики замечали небольшие отряды, в походном порядке. Они двигались... - он задумался над картой - ...с этих направлений. Обозов замечено не было, значит это перемещались боевые отряды, между каким-то точками. Но нигде в радиусе досягаемости не засекли ни их базы, ни полевого лагеря, ничего. Они просто как бы показывались на несколько часов, а потом исчезали. Если Закрытый Город и вправду обладает такими средствами пространственной маскировки, с какими вы столкнулись, то это многое объясняет.

- Это говорит о том, что у нас может быть ещё больше противников, чем мы ожидаем в самом худшем варианте, - Олег подвигал головой, разминая шею. - Вообще неплохо было бы разузнать, что это за личности, и чего им там надо.

- Восемьдесят восьмой и запад восемьдесят девятого, - Селина, подавшись вперёд, что-то с полминуты разглядывала на карте. Потом удовлетворённо выдала:

- Есть такая возможность. Если договоримся с соседями Кошки. Я не очень хорошо знаю, какие интересы они преследуют... но ведь мы с ними ещё не враждовали? А значит можем стать хотя бы временными союзниками.

Я кивнул.

- Толково. А сейчас послушаем разведку. Марта, что твои разглядели?

Она хмуро повела плечами.

- Массовые перемещения между семидесятыми и восьмидесятыми секторами, все в сторону Закрытого Города. В сумме до сорока тысяч живой силы, более восьми сотен единиц боевой техники. Целый фронтовой корпус. Строится несколько укреплённых полевых лагерей здесь, здесь и здесь, - Марта отметила аккуратными крестиками точки в двух прилегающих к Закрытому Городу секторах. Каждый, по прикидке, рассчитан на десять тысяч со всем оснащением, и...

В отдалении протрещали автоматные очереди, снаружи послышалась какая-то возня. Сейда вихрем вылетела из шатра, мы кинулись за ней. К предводительнице сразу подбежала старшая сегодняшнего караула. Они перебросились несколькими короткими фразами.

- На северной стороне лагеря схватили четверых лазутчиков. Нам всем будет интересно на них взглянуть, - повернувшись к нам, сказала альварка.

Начало мая. г. Степногорск. Резиденция Элен Уордер

Весна в этом году наступила поздно. Нет, деревья оделись листвой в срок, за неделю с небольшим до появления Харальда, но тепло подошло только сейчас. Несмотря на то, что замёрзнуть мне не грозило даже в Антарктиде, всё равно было приятно ощущать, как с каждым днём воздух прогревается. Город понемногу оживал. Хотя по прежнему было много военных, и Зона никуда не делась, люди устали жить в постоянном напряжении. Новости мне исправно поставлял привезённый из столицы ноутбук. Отслеживая их, я понимала, что Зона отходит даже не на второй план, а куда-то на галёрку. Да, она требует внимания, но внимания специалистов. Даже иностранные разведки поумерили свой пыл, особенно после серьёзных потерь среди сунувшихся без спросу американцев. Как ни странно, федеральные войска действовали в Зоне относительно свободно, только разных исследователей она не жаловала.

Чувствовала я себя прекрасно. Если не считать странных, быстро забывающихся утром снов. Сколько усилий я не прикладывала, вспомнить что-то, кроме отрывочных картинок, не получалось. Но и из этой мозаики можно было сложить достаточно.

Во-первых, в Зоне за последний год почти не осталось разнообразных чудовищ, опасных для человека, только в некоторых местах продолжали существовать хищные леса и заболоченные низины, населённые жуткими тварями из других мерностей. Похоже, кое-где Зона срезала миры, пребывающие в первобытном виде.

Во-вторых, в Зону проникли многие разумные, которых раньше там не было. Изначально её осваивали вообще одни люди, сталкиваясь с разными животными и растительными порождениями, это попозже через пограничные сектора попали туда псоглавцы, а затем альвары обоих родов. Сейчас же не без помощи Закрытого Города образовался взрывоопасный коктейль. Что самое странное, мне не удавалось проследить, откуда этот самый город взялся... кто его основал и зачем. Он как будто взял и появился сам, как бредовый сказочный дворец.

И наконец, я снова чувствовала Чернова. Он, один из первых попавших под чёрный дождь, стал... мне даже не удавалось подобрать определение этому существу. Блэк недавно нашёл свою девятую пирамиду. Старый неудачник Ксати, понадеявшись на свою харизматичность и умение создавать обстановку, соответствующую моменту, проиграл этому юноше вчистую. Теперь в Зоне появился тот, кто лишь немного не дотягивает до уровня настоящего игрока. Как хорошо, что я снова обладаю собственной памятью и могу связать многие события в логическую цепочку! Старым Ксати был ещё в то время, когда о скорой войне не говорило ничего, а я жила среди друзей и наставников, встречаясь с родителями на редких приёмах. Никто не знал, что у короля есть дочь... для всех я была просто одной из юных ноблесок. Но взглядов, которыми обменивались моя мать и он, мне вполне хватало. Ксати занимался какими-то непонятными делами, в суть которых я никогда не вникала, и с самым началом Войны Гнева ввязался во что-то и с треском провалился. После было бегство из нашего уютного и тихого мира и Лиеннара, распростёршаяся перед окровавленным алтарём Селены... Возможно, и было какое-то участие его в событиях, приведших к появлению Зоны, но моё чутьё говорило, что он, скорее всего, опять примазался где-то с краю, а истинные виновники находятся подальше. Блэк, несмотря на свою новую сущность и цели, всё же движется к разгадке, как и Харальд. Но Харальдом теперь движет желание свернуть шею тому, кто это затеял, и по возможности вернуть Фрези. Или я неправа?.. Что-то не укладывалось, не срасталось.

Я раскрыла окно и прямо с чашкой чая в руках уселась на широкий подоконник. Бирюзовая ткань халата соскользнула до самых бёдер. Ну и что, всё равно меня не видно с улицы, как и всего дома. Он существует только для избранных.

А не срасталось что-то важное. Перебрав в памяти рассказ Инвё и Эвис, я нашла зацепку, от которой я едва не выронила горячий чай себе на ноги. Лишь бы Харальд догадался.

Зона. Лагерь альваров. Лазутчики. Харальд