Иллиабель, супруга Наместника, поправила белые волосы, которые разметал шаловливый ветер, и ответила ему:

- Многие решили отправиться на перерождение по возвращении в Шанакарт. Они рассказывали, что этот жуткий демон Хаоса специально держал их поодиночке в камерах, чтобы они не могли убить друг друга, подарив освобождение.

- Какая безумная дикость… Эль-Ризар почтит нас присутствием?

Наместник покачал головой:

- Нет. В Замок прибыли Данестиан и Арноиэль.

- Арноиэль? - многозначительно переспросил Эльмирриан.

- Мы были правы на её счёт, - скупо подтвердил Селлестераль.

Инниар понимающе кивнул, мимолётно посмотрев на Шейлирриана. Наследник так и не знал, что это именно мать пыталась убить его, натравив эльфийских изгнанников.

Между тем арши всё прибывали. На помост взошли уже все Князья и приближённые Императора. У ступеней храма появились его служители в ритуальных одеяниях. Толпа внизу заволновалась, поднялся небольшой возбуждённый гомон. Некоторые демоницы заплакали. Ветер начал разносить слова на шерессе. Воздух завибрировал, будто став осязаемым.

Шелара непроизвольно сжала локоть Шейлирриана, и арши успокаивающе положил на её холодные пальцы тёплую ладонь. А она завороженно смотрела, как под телами засветился чёрный глянцевый камень. Ветер донёс до помоста последние слова священнослужителей, и тела вдруг вспыхнули алым огнём.

- И что, это конец? - Шелара не заметила, как по её щекам побежали слёзы. Кем бы те павшие герои ни были, ей было невыразимо жаль их, жаль, что всё для них закончилось именно так.

- Нет, они вернутся и проживут новую жизнь, - Шейлирриан говорил тихо, но уверенно, только для неё. - Иногда действительно лучше начать свою вечность с начала.

- А я думаю, что за любую свою жизнь нужно сражаться до конца, - возразила Иллиабель. - Смерть милосердна, но её стоит звать только, когда исчерпана жизнь.

- Ты считаешь, что кто-то из них проявил слабость? - поинтересовался Наместник.

- Уверена. Пустая трата Сил Тианшеля, - холодно ответила демоница Смерти.

- Кто-то должен был доставить павших в Шанакарт.

- Лучше бы устроили сожжение прямо там. В войну мы всегда прощались на поле боя, и никого это не смущало.

- Эль-Ризар решил так.

- Я не знаю, для чего ему это было нужно, но мне это не нравится, - покачала головой Иллиабель. Наместник обнял её за плечи и прижал ближе к себе.

- Вы заметили, что Вилькортин так и не появился? - Алый обратил свой вопрос к Инниару, стоявшему на противоположном конце их небольшой компании.

- Ему донесли, что Айши не будет, а Шейлирриан прибудет на Остров с нами. Нетрудно было догадаться, где обосновалась его дочь. Думаю, Девисар тоже готовит легенду к Совету.

- Или побег, - фыркнул Дейриан.

- Будем надеяться на лучшее, - призвал Эльмирриан, - увидеть его в шанакартских казематах.

Шейлирриан слабо улыбнулся, слушая беловолосого интригана. Зная теперь всё, что окружало его столько лет с подачи Вилькортинов, он полностью разделял желания Князя.

Густой чёрный дым рассеялся, холодный солёный ветер унёс его далеко в море, словно забрал души арши, и сметал теперь с чёрного обсидиана серую золу, предавая её земле. Погребальное пламя было такой силы и температуры, что на магических камнях старого храма не осталось и следа от тел воинов. Серые скорбные вереницы арши потекли к кораблям. Прощание было окончено.

Закат расцвечивал сочными янтарными лучами тёмные стены Ложи, но совершенно не делал её уютнее или светлее. Чёрный обсидиан и массивная деревянная мебель будто поглощали весь солнечный свет, проникавший сюда через хрустальные арочные окна, почти упиравшиеся в высокий потолок. Несмотря на то, что Ложа использовалась только для закрытых и очень немногочисленных заседаний, длинные ряды тяжёлых кресел амфитеатром расходились перед возвышением с троном. Внимательному взору Императора был открыт каждый, и каждый видел своего Императора.

Сегодня перед зелёными, сумрачными глазами Эль-Ризара предстали все члены его семьи, включая Шелару, Данестиан Второй, Князья и Высшие лорды Шанакарта. А им - измученная долгим пленом тень их Повелителя с заострёнными чертами лица, с неживым цепким блеском глаз.

- Господа, - устало обратился к публике Император, и все слаженно встали, внимая. - Несмотря на то, что не все приглашённые присутствуют сейчас в зале, прошу считать Совет открытым.

- Ты проспорил мне двадцать тысяч, - улыбнулся Дейриан, наклоняясь вперёд.

- Если его поймают - ничья, - с достоинством ответил Князь Инниар.

Демоны слаженно сели, Шелара, обмирая, опустилась в кресло по правую руку от невозмутимого Шейлирриана, по его левую руку расположилась мать, далее - Данестиан, Селлестераль, Альшер и Иллиабель. Князья занимали второй ряд. Третий - лорды.

- За время моего отсутствия в Шанакарте произошли перемены, причины которых мне не совсем понятны. Хотелось бы прояснить некоторые моменты с вашей помощью.

Тихая речь Эль-Ризара заставила воздух тревожно заледенеть. Кажется, каждому в этом зале было, что скрывать от владыки, и липкий ужас прошёлся не только по спине Шелары. Никто не знал, что успел выяснить Император, но все понимали, что результаты этого Совета будут ошеломляющие.

- Начнём, пожалуй, с наиболее значимого. Арноиэль…

Эльфийка гордо поднялась со своего места, неестественно прямо держа спину.

- Дражайшая супруга, - сухо начал арши, - я всегда знал, что вы женщина уникальная, но вся степень вашей уникальности открылась мне только теперь. Ответьте, сознаёте ли вы, что Вас обвиняют в измене сразу в двух государствах?

По рядам прошёлся шепоток столь тихий, что остался бы незамеченным, если бы не стоявшая в зале напряжённая, любопытная тишина.

Арноиэль молчала, только побледнела и выше подняла подбородок. Очи её были туманны и непроницаемы. Отвечать, вопреки ожиданиям толпы, она не собиралась. И Эль-Ризар посчитал, что может продолжить.

- Вы обвиняетесь в том, что обманом вынудили меня направить войска в Гиблые леса с целью убить меня. Вы покушались на мою жизнь, покушались на жизнь моих подданных, - утомлённо перечислял он, не выказывая совершенно никакого интереса к тому, что говорил. - Вы пытались