class="p1">Для этой задачи Сяо Чжэн мобилизовал все Региональные оперативные отделы нескольких соседних городов и провинций. Конечно, часть сотрудников, следуя приказу директора Сяо, отправилась арестовывать господина Юэдэ и всех его многочисленных последователей. В это время остальные окружили курган шаманов и оцепили район. Полный контроль над территорией был нужен еще и потому, что ежегодно Дунчуань посещали толпы туристов, что вместе с коренными жителями складывалось в большую цифру потенциальных жертв. В связи с этим от Бюро требовалось в кратчайшие сроки обследовать место происшествия, принять меры против всех выявленных аномалий и добиться полной безопасности, чтобы простые граждане не наткнулись ни на какие вредные воздействия. Но в первую очередь оперативникам приказали разыскать бронзовый гроб, который после обвалов где-то затерялся, если не ушел под воду.

В инструкциях говорилось, что там лежит новый жэньмо, пробужденный Темным жертвоприношением, и по сравнению с предыдущим этот демон еще опаснее, поскольку совершенно непредсказуем.

Дела шли хуже некуда. Прежде всего, никто толком не знал о ритуале Темного жертвоприношения, и даже в сверхсекретных архивах Бюро о нем нашлись совсем скудные сведения. Профессор Ван, главный эксперт Отдела реставрации древних рукописей, имел лишь поверхностные представления. Что уж говорить о Би Чуньшэн и Цзи Цинчэне? Как бывшая медсестра (чьи способности могли вовсе не проявиться) и профессиональный мошенник сумели выяснить, каким образом проводят ритуал Темного жертвоприношения? Самостоятельно – никак. Значит, им кто-то помог.

И плохо было то, что никто толком не знал о клане дунчуаньских шаманов – их культурная и общественная жизнь стала тайной, погребенной во тьме веков. При этом Зеркальная бабочка, будучи их единственным наследием, намекала, что это был очень могущественный и опасный народ. В то же время выходит, что тот, кто стоит за Темным жертвоприношением, отлично разбирается в истории и культуре шаманов, а также в их магии… Да при таком багаже впору кафедру археологии открывать! Откуда закулисному злодею знать, где упокоились древние демоны?

Но все эти вопросы руководство Бюро отложило до лучших времен, предпочитая заняться поисками опасного бронзового гроба. Дозвонившись до Сюань Цзи и получив от него подробные сведения, куда он мог задеваться, Сяо Чжэн со своими людьми в восьмой раз прочесал территорию. Но как бы ни старались, они не нашли ни следа, ни бронзового осколка.

– Ты уверен? – дотошно допытывался Сяо Чжэн. Прижимая мобильник к уху, главный координатор неловко переступал с горок камней на горки костей, потом снова на камни, и так по очереди. – Прямо сейчас я у той самой платформы. На ее обломках действительно остались следы письмен Темного жертвоприношения… но гроб-то где?

Сюань Цзи еще толком не оклемался после сотрясения мозга, и голос в трубке для него звучал то достаточно близко, то слишком далеко, поэтому отвечал он вяло и не сразу. Вдобавок он держал в зубах почти дотлевшую сигарету (никотин помогал ему успокоиться) и пытался почесать в ушах, где запеклась коркой кровь и теперь царапала раковину.

– Ну… может, еще поискать? Как следует? – растерянно предложил Сюань Цзи.

– Не понимаю, кто из нас кто? – вспылил Сяо Чжэн. – Это я оперативник, а ты – штабной?!

– Да-да, босс, как скажешь… – тяжко вздохнув, Сюань Цзи выпустил изо рта белое колечко дыма. Говорил он все еще по телефону офис-менеджера, который нагло реквизировал.

Вдруг на том конце раздалось: «Директор Сяо! Смотрите!»

Это один из оперативников кое-что нашел, подсветив разрушенную платформу специальным фонариком. Такие модели «четвертого поколения» выдавались как раз для поисковых работ: кроме обычной подсветки они были оборудованы специальными датчиками. Сами фонари светили мягким белым светом, но когда луч натыкался на следы аномальной энергии, свечение резко менялось на красное. Чувствительность у прибора была велика, световая волна проникала далеко, примерно метров на сто в землю, поэтому с помощью таких фонарей оперативники могли обнаружить даже корни мутировавших растений.

Напав на след, Сяо Чжэн сразу воспрял духом. Его коллеги стали подсвечивать местность вокруг, пока одиночные лучи не сошлись на небольшом участке. На земле проявилось алое пятно в форме прямоугольника, чьи размеры как раз соответствовали бронзовому гробу.

– Он что, стоял прямо здесь? – спросил один из оперативников, подходя к Сяо Чжэну. – Но, директор… Такого быть не может!

Он не ошибся: специальные датчики, установленные в фонарь, фиксировали только аномальную энергию, излучаемую в реальном времени. Если бы на месте гроба был, скажем, огненный шар, он бы, прогорев, оставил после себя только едва заметные следы аномалии, и фонарь бы не подсвечивал красным землю. Тогда почему проявилось настолько четкое и гигантское пятно, когда других следов не осталось? Как ни посмотри, но гроб был громоздким и тяжелым. Если бы его задумали перетащить, на земле, камнях и глине все равно бы остались какие-то борозды, ямки и рытвины. А тут – ничего. Словно испарился.

– Осторожно! Возможно, под землей аномалия!

Едва Сяо Чжэн предупредил свою команду, как налетел сильный ветер и в одну минуту разметал черные тучи, собравшиеся у горной вершины. Сквозь облака пролился бледный свет луны и упал прямо на алое пятно, выявленное специальными фонарями. Земля, будто впитав лучи, выпустила белый густой туман, и тот стал стремительно расползаться по округе. Наблюдая эти странности, сотрудники Бюро на всякий случай отступили на пару шагов.

Поначалу туман был в точности как испарения при таянии сухого льда, который обычно используют для спецэффектов во время шоу или концертов, но потом к этой дымке, по-видимому, примешался водяной пар от поднятой воды из озера. Довольно быстро туман сгустился, забурлил и стал обрисовывать в пространстве фигуры людей и предметов. Их контуры чем-то напоминали рисунки, выведенные пальцем на песке.

И прежде всего туман очертил контуры пропавшего гроба. То, что это тот самый гроб, говорили хотя бы габариты – они в точности совпадали с размерами крупного пятна на земле. И едва гроб проявился, как перед ним нарисовалась таинственная антропоморфная фигура, будто бы сотканная из тумана.

– Это что, «особая» способность? Линии льда и воды? И что за звук?.. – забормотал кто-то.

– Случаем, не язык шаманов? О нем еще говорил директор Сюань…

– Т-с-с!

Разговоры оборвались, поскольку все увидели, как туманная антропоморфная фигура сорвалась с места и закружилась облаком вокруг такого же призрачного гроба. Со всех сторон полились звуки таинственного песнопения, причем такие высокие, что казалось: это тончайшие иголочки звенят-поют, соприкасаясь с бронзовыми стенками – динь, динь, динь…

Словно в ответ на эти звуки из призрачного гроба стала сочиться неизвестная жидкость, которая ничем не напоминала простую воду или водяной пар. Пренебрегая всеми законами физики, ее струи принялись