И только, если все звенья этой цепи окажутся слишком слабыми, чтобы удержать на привязи межзвездного волка нового Рагнарека, то тогда в дело вступит «Колосс».

– Замысловатая схема, – признался Витторио, выслушав своего младшего по возрасту, но не по чину товарища, и задумчиво постукивая костяшками пальцев по своему столу, – получается, сами ворота в преисподнюю вы собираетесь взрывать только в крайнем случае, если возникнет угроза прорыва «Сатаны»?

– Наши высоколобые физики полагают, что Кносс, как искусственный объект, стабилизирующий внутригалактический переход, может помочь им понять, как самим строить такие мосты, – ответил Гранин, – во всяком случае, ведущий специалист доктор Харгроув в этом уверена. Наши союзники пока тоже против преждевременного взрыва портала. Кажется, их по-прежнему сильно интересует туманность, не знаю, правда, с какой целью. Если верить их официальной версии, то согласно ей они собираются найти материнскую планету Шивы и сделать с ней что-то плохое, так сказать око за око. Но может быть это и правда.

– Действительно, и хочется и колется, – кивнул главный инспектор по тяжелому вооружению, – да черт с ним, с Шивой, ты только представь, что произойдет, если мы и вправду сумеем наводить свои звездные мосты куда захотим. Мы сможем тогда вернуть себе Солнечную систему, сможем дойти до новых, подходящих нам для жизни звездных систем, а не ютиться, как сейчас, по окраинам голубых и красных гигантов, ожидая, что они могут бабахнуть в любой момент. У нас ведь секторов, где звезда желтый карлик, как старое доброе Солнце, раз-два и обчелся. Наверное, все-таки надо рискнуть с Кноссом, игра определенно стоит свеч.

Витторио так воодушевился, описывая будущее человечества, что казалось, напрочь позабыл о реалиях сегодняшнего дня, но Гранин лишь несколькими последующими словами вернул его обратно к прозе жизни.

– Все дело в том, – со значением произнес он, – что нам, может быть, придется уничтожить портал в ближайшее время, невзирая на всю его потенциальную ценность, поскольку мы получили точную информацию, что адмирал Акен Бош со всем своим флотом в ближайшее время также собирается прибыть к Кноссу. Именно об этом я и хотел с вами поговорить.

Витторио прямо подскочил в своем кресле, не веря своим ушам:

– Не может быть! Когда это стало известно?

– Информация абсолютно точная и свежая, – заверил его гранд-адмирал, – от нашего резидента Кристо, прямо из штаба мятежников. Практически весь флот Нео-Терры сейчас находится на Ригеле и стянут к межзвездному переходу до альфа Центавра. Кристо гарантирует, что если по истечении семидесяти двух галактических часов Бошу не предоставят коридор, то адмирал пройдет переход силой. По всей видимости, Акен получил какие-то важные для себя новости и поэтому торопится.

– Но ведь дальше его дорога к Кноссу лежит через систему Васуды, – ужаснулся Вито, – если мы пропустим флот Нео-Терры через узел альфа Центавра, то это может привести к краху в отношениях с нашими союзниками!

– Я думаю, Бош прекрасно это понимает, – сказал Гранин, – раз собирается идти именно там, а не через мост Сириус – Денеб, например. Но, с другой стороны, Васуду Прайм прикрывает только группировка контр-адмирала Корфу, которая не сдержит удара всего флота мятежников. Поэтому васудианцам придется согласиться на предоставление коридора Бошу просто от безысходности, даже без нашего участия в переговорах.

– Поверить не могу, – все еще сомневался Витторио, – он действительно собрал весь флот? Это же безумие, теперь все его три системы можно брать голыми руками, если он уведет свои корабли к Кноссу.

– Взять-то мы можем, – невесело усмехнулся Данил, – но как бы их потом не пришлось отдавать обратно объединенному флоту Шивы и Нео-Терры, когда Бош сумеет договориться с шиванами.

– А если прямо сейчас взорвать портал?

– Можно взорвать, – согласился гранд-адмирал, – но я тогда вообще не берусь судить об ответной реакции Боша. Если адмирал бросает свои владения на произвол судьбы только ради того, чтобы дойти до Кносса, то, что он устроит Альянсу, когда узнает, что мы уничтожили внутригалактический портал? Наши основные силы сосредоточены в звездных системах Денеб и эпсилон Пегаса, и они никак не догонят флот Нео-Терры на дороге к туманности. А на пути Акена у нас слишком мало сил. Никому же и в голову не приходила мысль, что адмирал соберет одну ударную группировку из всех доступных ему кораблей.

– За трое галактических суток мы вполне успеем подвести наши флоты к альфа Центавра, – возразил бывший адмирал.

Гранин нетерпеливо махнул рукой:

– Бош уже собрал свои силы на Ригеле. Если он узнает, что мы двинули корабли ему навстречу, то не будет ждать ни одного лишнего часа, а не то что семидесяти двух. Вы забываете о том, что этот срок появился не из официального ультиматума, а из разведывательного донесения.

Наступило короткое молчание.

– И пустить нельзя и не пустить тоже нельзя. Что же ты мне полчаса рассказывал про свою стратегию у портала, – упрекнул гранд-адмирала Витторио, – если у нас тут с Бошем катастрофа.

Гранин пожал плечами.

– Информация пришла четыре часа назад, – сказал он, не обращая внимания на упрек, – я уже отправил сообщение в Совет безопасности и отдал приказ перевести все флоты в состояние повышенной боевой готовности. Но вы же понимаете, что я-то не могу своим решением объявить новую войну Нео-Терре. Это дело правительства. Только от его решения зависят дальнейшие действия адмиралов: передвигать флоты, взрывать порталы и так далее.

– Прости старика, – поспешно извинился Вито, – ты прав, сейчас дело за Советом.

– Я перевожу свой штаб на линкор «Эниши», новый флагман седьмого флота, – продолжил гранд-адмирал, – он только что прибыл в домен Веги. А пока мы ждем решение правительства о денонсировании мирного соглашения с Нео-Террой, мой штаб будет проводить подготовку к возобновлению военных действий. Я думаю, что мы сможем остановить Боша, хотя это и потребует больших жертв.

Гранин посмотрел на часы, произнес «мне пора» и поднялся с кресла, аккуратно оправив на себе мундир.

– Но остается одна серьезная проблема, – сказал он, убедившись, что привел себя в порядок, – вдруг, по какой-то причине правительство Альянса согласится сохранить перемирие и прикажет мне предоставить Бошу коридор до системы гамма Дракона.

Главный инспектор по тяжелому вооружению флотов тоже поднялся с места, ожидая, что доскажет его бывший ученик.

– Вы помните наш разговор в гостях у третьего лорда Адмиралтейства, – продолжил гранд-адмирал, и Витторио согласно кивнул, – так вот, тогда в этом случае согласно нашей договоренности, мне придется предпринимать действия, которые могут быть расценены руководством Альянса как мятеж.

Витторио вышел из-за стола и протянул руку Гранину.

– Я немедленно отправляюсь к Норису Сорги, – сказал он, – мой мальчик, мы сделаем все возможное, чтобы этого не произошло. Я буду поддерживать с тобой контакт по мгновенной связи.