– Сатану? – немного удивленно переспросил Витторио. – Я и не знал, что у них тоже где-то фигурирует сатана. Хотя я не силен в знании их религии.

– Я не успел вам объяснить про джаггернаут, – извинился гранд-адмирал, – просто этим именем его уже успели окрестить наши аналитические службы. Шиванский суперлинкор нового класса «Сатана». Кстати, он оправдывает свое название, вот извольте взглянуть, – Гранин быстро включил голограмму.

Витторио с неподдельным интересом наклонился вперед, рассматривая фигурку нового врага Альянса, парившую над его рабочим столом. Даже будучи только крошечной моделью настоящего шиванского монстра, она отнюдь не казалась безобидной. Привычного для шиван красно-черного цвета, чем-то похожее на ядовитое насекомое, вытянувшее вперед четыре лапы.

– Хотя васудианцы и уверяют нас, что если постараться, то можно завалить «Сатану» объединенными силами флотов, но я не думаю, что стоит просто так рисковать своими линейными кораблями, – продолжил тем временем Гранин. – А наш «Колосс», может быть, и сильный козырь, но он у нас всего один, и потом, линкор еще до конца не отремонтирован после того подарка, прилетевшего ему с «Рипалса».

– Он шесть километров в длину? – Витторио даже удивленно хмыкнул, читая высветившиеся под фигуркой строчки технических пояснений. – Это же в два раза больше, чем «Люцифер»! Почти как наш «Колосс». Только, судя по всему, намного массивнее. Получается, не мы одни строили за эти годы новые суперкорабли. А что это у него за четыре штуки впереди… – спросил он, – как растопыренные лапы?

– Там лучевые соты по одной на каждую «лапу», – пояснил Гранин, – это его главное оружие. По мощности такие же, как у «Люцифера», но у того было две, а у нынешнего джаггернаута четыре. Правда остальное вооружение относительно слабое, да и сам по себе, как сообщают васудианцы, это очень медленный и неповоротливый корабль. Знаете, мне даже показалось, что он довольно странной конструкции для военного корабля, – он пощелкал пальцами, пытаясь подобрать подходящее определение, – нерационально построенный, что ли…

Витторио перевел свой взгляд с голограммы на гранд-адмирала.

– Ты помнишь, что делал с нашими кораблями «Люцифер» только двумя своими лучевыми сотами? – негромко спросил он. – Он сжигал ими линкор за несколько минут. А здесь их четыре штуки.

– Так в том-то и дело, – попытался донести смысл своих слов до него Гранин, – я знаю, что это мощнейшее оружие, и два васудианских линкора в этом уже убедились. Но я же говорю, что-то здесь не так. У этих лучевых сот, несмотря на всю их мощь, очень узкий сектор обстрела, и все четыре из них смотрят только вперед. Как минимум триста градусов у них мертвая зона, да и сам «Сатана» неповоротлив, как старый бегемот. Вы бы стали строить такой линкор для настоящих сражений?

– Но они же построили, – возразил главный инспектор, – хотя знаешь, – он призадумался, – может быть, ты в чем-то и прав, выглядит этот корабль довольно необычно. Получается, что он беззащитен с задней полусферы?

– Увы, только не для лучевых батарей с наших линкоров, – с сожалением развел руками Данил, – васудианцы пилили его на протяжении всего боя, но у него броня толще, чем у любого известного нам корабля. Даже старина «Делакрой» по сравнению с ним жестяная банка. Предполагается, что только «Колосс» в состоянии прожечь броню «Сатаны», при условии, конечно, что сам не попадет под его залп, у нашего суперлинкора броня-то не такая толстая.

– Но с другой стороны, если это не настоящий джаггернаут, такой же как «Люцифер», то тогда что это? – задался вопросом Витторио. – Кстати, он, как свой предшественник, случаем не использует энергощиты?

– Как ни странно, нет, – ответил гранд-адмирал, задумчиво вращая вокруг своей оси голографическую модель нового шиванского монстра, словно пытаясь найти его уязвимые места, – у него только броня. Согласно спектральному анализу, по составу близкая к нашей неостали. Но в этом-то как раз нет ничего удивительного, это ведь у шиван мы и стянули новые для нас технологии по защите и вооружению кораблей. Васуда бы и пяти минут не продержалась в таком бою, если бы использовала плазменные пушки и старую композитную защиту для своих линкоров. А вот странно то, что шиване как будто предчувствовали, что мы окажемся такими способными учениками, и потому не стали ставить на «Сатану» энергетические щиты, неуязвимые для плазменных пушек, но бесполезные против тяжелых лучевых батарей.

– Боюсь, про то, что именно они предчувствуют, мы не скоро узнаем, – скептически хмыкнул Витторио, – надо исходить из того, что нам доступно, – он вдруг замолчал, внимательно рассматривая голограмму. – А не кажется ли тебе, что наш новый враг чем-то похож на большую самоходную орбитальную инсталляцию? – сделал он неожиданный вывод.

– Типа что-то вроде мобильной обитаемой зоны? – предположил Гранин. – Что ж, сходство есть, – гранд-адмирал снова повертел модель джаггернаута из стороны в сторону. – Воображаю, сколько шиван там тогда понапихано, целое осиное гнездо, – пробормотал он себе под нос. – Может быть, Анххаф и прав, если мы уничтожим «Сатану», то шиване постараются забыть к нам дорогу.

– Так ты насчет этого хотел со мной посоветоваться? – вопросительно посмотрел на него Витторио.

– Э-э, не совсем, – гранд-адмирал чуть запнулся, – что касается Шивы, здесь ситуация пока более или менее под контролем. Анххаф зализывает раны, а мы стягиваем в сектор силы двух ближайших флотов, чтобы сформировать серьезную группировку, способную решать оборонительные задачи. Вчера как раз прошло оперативное совещание нашего штаба по этому вопросу.

И в течение нескольких последующих минут Гранин, опуская лишние подробности, рассказал своему бывшему наставнику о разработанной его штабом стратегии действий против Шивы. Повествование гранд-адмирала было гладким, и Витторио время от времени одобрительно кивал массивным подбородком, положительно оценивая принятые решения. В сущности, действия нового командующего выглядели вполне логично и обосновано. Коль скоро Альянсу неизвестно, какие еще силы шиване могли сосредоточить в туманности, то проводить наступательные операции с риском наскочить на «Сатану» с подошедшим к нему подкреплением было бы верхом легкомыслия. Единственным суперлинкором Альянса, способным помериться силами один на один с новым порождением Шивы, тоже не стоило рисковать без крайней нужды. Поэтому в систему гамма Дракона стягивались корабли двух ближайших флотов союзников, но пока только с оборонительными целями, чтобы воспрепятствовать возможному прорыву шиван в земные миры. Эта схема была опробована еще в годы Великой Войны. Рядом с порталом, откуда мог появиться враг, устанавливались мессонные бомбы чудовищной разрушительной силы. Подрыв такого заряда приводил к схлопыванию звездного моста. После консультаций с физиком Миной Харгроув Гранин предложил немного изменить обычную последовательность действий. Первый заряд было решено разместить непосредственно рядом с Кноссом и детонировать его только в момент перехода по галактическому мосту главного шиванского джаггернаута. Если же в систему войдут другие корабли шиван, то их атаку должны будут отразить линейные силы Альянса, собранные в системе. Правда, оставался риск того, что шиванский авангард уничтожит мессонный заряд в суматохе боя, а затем в гости союзникам пожалует и сам «Сатана», которого уже нечем будет остановить. Поэтому гранд-адмирал предложил разместить второй мессонный заряд на недавно списанном линкоре «Делакрой», ветеране почти всех прошедших звездных битв. Старый линейный корабль в автоматическом режиме с бомбой на борту должен был подойти к порталу и взорвать или сам Кносс, или появившийся джаггернаут вместе с порталом. На самый крайний случай, если шиванам все-таки удастся прорваться в систему, третий мессонный заряд размещался рядом с межзвездными воротами на Капеллу. В годы Великой Войны технология производства бомб, рвущих мосты между звездными системами, только создавалась, и Альянсу удалось довести до ума только одну такую адскую машину, но теперь союзники не испытывали в них недостатка.