всему Конвекту кого-то ищут. Подняли на ноги все службы. Порты просматриваются сектор за сектором. Мы тут не при чем… Но… Туалт сказал, что тебя и Бреода перехватили патрульные?

— Так и было. — Саерк с самодовольным видом подал сверток.

На какое-то мгновение глаза Танса раскрылись и сверкнули чернотой, но голос остался спокойно шелестящим, словно существовал сам по себе:

— Все в порядке? А это кто с тобой?

— Он был с нами.

— И что?

— Это он справился с гвардейцами.

— Один со всеми?

— С тремя.

— Неужели? Это многое меняет. Снимите шлем, юноша.

Сергей послушался, удивляясь, как инопланетянин смог определить его возраст. Казалось, Танс даже не посмотрел на него, продолжая расспрашивать конвектийца.

— Где Бреод?

— Ему не повезло — он остался. Я не мог рисковать…

— Правильно, но плохо… Хотя могло быть и хуже, — взгляд кобонца наконец впился в лицо Сергею. — Хочешь помогать нам?

— Я еще ничего не говорил ему, — вставил Саерк.

— У меня… — движение кобонца остановило Сергея.

— Не сейчас и не здесь. Идемте вниз.

За странным шаром оказалась лестница, а внизу, за подвижной стеной — большой ярко освещенный спортивный зал, в котором развлекалось несколько десятков парней в формах всех цветов и покроев.

— У нас есть время, пока обработают Бреода. Нужно все закончить раньше, — произнес Танс. Обращаясь к Сергею, он добавил: — Для тебя сегодня найдется работа, справишься — сделаю своим помощником.

Танс тут же оставил их, окликнул четверых молодцов, игравших в углу зала со светящимся невесомым шаром, и скрылся за дверью в соседнее помещение.

Появление кобонца привлекло всеобщее внимание. Игроки оставили свои занятия и разошлись по углам, переговариваясь в полголоса. Сергей опять почувствовал общую настороженность.

К ним приблизился один из конвектийцев в обмундировании пилота без знаков отличия.

— Кого я вижу? — усмехнулся тот, смешно размахивая руками.

— Что, Туалт, уже списал меня со счета? — насмешливо отреагировал Саерк. — Как видишь, я работаю лучше тебя!

— Уже все понял. Капитан ворвался, как ошалелый — значит, дело выгорит.

— Верно.

— А этого зачем притащил? — взгляд Туалта остановился на землянине. — Что, деньги понадобились?

— Если бы не он, меня бы здесь не было. Ты ведь бросил нас охране и побежал рассказывать капитану о провале! А этот парень вытащил и меня и все дело из лап гвардейцев.

— Горк же с вами остался. Надо было, чтобы захватили оба катера — так, что ли? А на счет твоего дружка — тем подозрительнее: простой горожанин справляется с профессиональным бойцом…

— Ладно тебе — все мы тут «простые горожане»! Его оставил сам капитан — ему-то виднее.

— Да? Пойду-ка и я к капитану, чем он там занят? — Туалт развернулся и скрылся за дверью.

— Что тут происходит? — поинтересовался Сергей, которого все больше нервировали недомолвки и таинственные взгляды. Ему ничего так не хотелось, как поскорее вернуться на «Странник» и забыть обо всех этих последних событиях. Нужно было найти какой-то способ связаться с Эр-тэром, и чем скорее, тем лучше.

— Еще не понял? — Саерк сделал насмешливо-удивленное лицо. — Зачем может понадобиться перекодировщик?

— Не знаю!

— Вот именно — знаешь, но об этом нельзя говорить. С помощью перекодировщика можно синтезировать любое оружие из военной информационной базы порта. Ручное и… даже лучше. А зачем нужно оружие, а?

— Оружие?

— Э, приятель, перестань меня разыгрывать! Ты наверняка все понял еще до того, как вошел сюда. Такие, как ты, рождаются с излучателем в руках и умирают вместе с ним…

— А притворяешься ты здорово! — Саерк рассмеялся грубым смехом. — Слушай! Танс — капитан, бывший наемник Лиги, лишен категории за стычки со службой Безопасности. Превосходный капитан. Туалт — отменный штурман. Тут, — он обвел руками зал. — Полная команда, да несколько бойцов вроде тебя — самоучек или оставшихся без работы. Неужели таким людям, как мы, можно запретить смотреть в небо?

Сергей начинал понимать.

— Ты мне сразу понравился. Я сразу понял, что ты тот, кто нам нужен. Свободный воин, прозябающий под личиной простого горожанина. Тебе работенка найдется! Скоро Танс принесет игрушки, и выбранный им кораблик станет нашим домом еще до того, как мозг бедолаги Бреода расскажет под зондом много интересного портовым ищейкам. Я уже видел наш лайнер. Чудесная шхуна, только название у нее дурацкое — какое-то туземное женское имя — она и тебе понравится. Места не особо много, но мы ведь не собираемся тупеть от торговли, а на такой экипаж, как наш, вполне хватит. Зато какие двигатели, какое оснащение! Когда, пообщавшись с Бреодом, портовики явятся сюда, чтобы арестовать «будущих похитителей», похитители уже уйдут по Внешнему коридору далеко за пределы пограничного сектора!

— Но мне не нужно в космос, — пробормотал Сергей, оглядываясь в поисках выхода.

— Не веришь в успех? — болтливый конвектиец не слышал, что ему говорили. — Когда меня взяли в команду, я тоже не верил. Ты думаешь, я всю жизнь был горожанином Конвекта? Я — настоящий гронд? Когда-то я вообще ничего не слышал о мире с таким названием — семьдесят лет прослужил инструктором по особенностям мышления негуманоидных рас! А потом приволокли существо, мышление которого невозможно понять, если у тебя в голове человеческие мозги, а тупой капитан нашего брига утверждал, что тварь достаточно разумна, чтобы указать дорогу через туманность, а я, мол, пристрастился к «дурману» и ничего не соображаю… Знал бы он, какую сделку я провернул с нуартами, так понял бы, кто из нас «некомпетентен»!.. А знаешь, что заставило меня поверить, что захват лайнера пройдет, как по нотам? Оружие? Чушь! У нас есть нечто куда более сильное, чем бластеры и излучатели — наш капитан! Скоро и сам поймешь. Если все жители Кобона такие же, не хотел бы я побывать на той планете…

— О чем вы тут болтаете? — рядом неожиданно возник Туалт. На этот раз тот держал в руках коробку с отверстием для руки и параболическим зеркалом. Туалт указал на свою ношу. — Вот смотри — первый экземпляр. Выпросил себе в подарок. Немного тяжеловато, зато надежно — с такой штукой я не испугаюсь всех портовых головорезов вместе взятых!

— Нуарты не обманули! — Саерк сразу забыл о землянине.

— А-а, специалист по контактам! Что, все не можешь поверить в собственные способности? Но, в следующий раз, они тебя обязательно обманут, тебя стыдно не обмануть! Так что не переживай… А хочешь, я тебя обману? Правда, я не негуманоид, но уж если обману, так обману!..

— Что-то ты слишком веселый? Что капитан, штампует лучевые установки?

— Нет. Пока нет. — Туалт с любовью покрутил в руках свой прибор. — Гости ему помешали.

— Какие гости?

— Некто