где всегда были рады религиозным фанатикам и иже с ними. Вооруженная «богиня» сошла бы за местную знаменитость, мессию и спасительницу, а гончей не пришлось бы брать грех на душу. Хотя, судя по поведению Вуншкинд, в её добровольное отклеивание верилось слабовато.

— Ну, и чего мы тут распластались? — улыбнулся Андрей, выходя с черного хода кухни с первой партией содранных шкур и огромным наполненным ушатом в руках. — Жива то хоть, мелкая?

— Нормально. Извините.

— Та за шо? — он непонимающе покосился на поникшую девушку и, оставив емкость с водой на потом, принялся забрасывать мех на укрепленную между стволами растяжку, для упрощения грядущего мездрения.

— Не очень-то и полезный он, да? — Кристин виновато подняла взгляд, отбросив окурок в зарытое рядом мусорное ведро и прижала колени к груди. — Не помню, как там его.

— Воробей-то? Что сказать… ленив, но, местами, в тему. Не особо привередлив — что важно, не злобен — что нужно, а так, лишних рук-то никогда не бывает, да и девать его некуда — жалко.

— И почему Степановна вечно тянет в дом всякую гадость? — иронично ухмыльнулась Кристин, закуривая вторую по счету сигарету.

— И никакая ты не гадость! — расхохотался бородач, умело натягивая шкуру на специальную доску и отстегивая мешочек с пищевой солью. — Может и вредность, но с гадостью мы-то не дружимся! Ты б лучше палила поменьше, агась?

— А то что? — гончая одарила его пустым безжизненным взглядом.

— Ничего, кроме привычки, — пожал плечами мужчина, доставая охотничий нож из кожаных ножен ручной работы. — Больше принимаешь — больше привыкаешь. А чем больше выкуриваешь, тем табака нужно больше, сечешь?

— Типа редкий товар?

— Типа: нужда в куреве превращает людей в рабов банальной привычки! Что уж говорить о наркотиках, — сухо ответил Андрей, резко меняясь в лице. — Долго ли коротко — станешь безвольной кобылкой у местных придурков. А там и до дешевой травки не далеко, когда прижмет и третью подряд смолить начнешь.

— С чего Вы взяли?

— Качественное курево на дорогах не валяется, а ты у нас «королевна», папиросы только от безнадеги закуришь, куда уж там для местной набивки?

— Бред, — фыркнула Крис, устало запрокидывая голову. — Давайте сменим тему? Как вы? Уже почти май, этот год плодородит?

— Табак растет плохенько, едва удобрения у Джозефа выторговали, а вот с древесиной получше! Варвары от пограничных лесов отступили, ушли зимой куда-то, да так и не вернулись. Так что, нужды рубить вокруг не имеем. Жаль только, погода дуба дала. Давно весной так холодно не было, уж думаем, потепление таки отходит, ну, то самое что предки застали.

— Джо? Тот пройдоха, который делает спирт из компоста? — безразлично отозвалась наёмница. — Я думала, он сбежал после последней облавы псевдо-Церковников. Ну и придурки, — слабо усмехнулась Кристин. — Три недели перлись сюда, чтобы получить люлей от местных. Бирму́нд и правда умеет держать оборону, а по Холму и не скажешь. Пустоват он как-то. — угрюмо бубнила она, глядя на пробивающиеся сквозь густую листву солнечные лучи. — За всё время видела штук десять торговцев, двадцать с лишним бойцов и парочку из местной верхушки.

— А они и не должны тебя всем скопом встречать, — усмехнулся Андрей, аккуратно срезая остатки сочащейся плоти. — Думаешь, зря у них общага двухъярусная, с тремя этажами и даже больничкой? Рич тридцать лет это место железными пальцами держит, а до него прадед держал, когда вашу эту всю мантру бродяжью выдумывал. Кто их дери, сколько народу-то вылезет оттуда, дай повод-то важный?

— Не знаю. Ничего не знаю, кроме того, что знаю.

— Ох ты и хухоля! — расхохотался Пал, присаживаясь возле валявшегося на земле рубанка и затягиваясь трубкой. — Апреля конец, значит? Эх, а мы с Алёнкой так и не успели с подарком. Сколько это тебе, теперь, получается?

— Двадцать три. Теперь официально, — ухмыльнулась наёмница, которой не раз приходилось округлять свой возраст и врать. — Какая разница?

— Такая, чтобы мне хотя б стыдно не было! — богатырь вновь повеселел и задумчиво покосился в сторону окон. — И это, Олька просила тебя до ней подойти, кстати!

— Хорошо, — она устало зевнула, разминая ноющую спину и глубоко затягиваясь сигаретой. — Ещё помощь нужна?

— Денис! — негодовала Степановна, в томном ожидании помощника. — Тебя что за смертью, ей богу!

— Иду, иду! — отозвался юнец, волоча со второго этажа тяжелые стальные контейнеры. — Бежал как мог!

— Ага, вот только я минут с пять тебя жду! Сколько оно того нужно, по лестнице подняться и кровати открыть? Ты шо, улитка-мутант-переросток? — недовольно бурчала трактирщица, во всю орудуя здоровенным тесаком и искусно разделывая тушки животных. — А где там, аки, Алеся-то делась?

— Я тут! — крикнула девушка, захлопывая обложку подаренной книги. Резко подорвавшись из-за стола и цепляясь длиннющим рукавом за торчащий из лавки шуруп, она чуть не полетела носом вперед, однако отлично удержала равновесие, устояв на одном носочке, и повернулась в сторону кухни.

— Рада, что ты там! Помоги пожалуйста это всё разбросать по отсекам.

— Иду! — радостно воскликнула девушка и ринулась на подмогу, едва не сбивая с ног сбежавшего с лестницы Воробья.

***

Ближе к вечеру, процесс разбора добычи был завершен, и уставшие охотники наконец приступили к подготовке ужина. Андрей растапливал печь и подавал супруге необходимые специи, Ольга усердно натирала мясо, складывая его в глиняные горшочки, Денис отсиживался на стоящем в гостиной диване, а Алессия с интересом наблюдала за слаженной работой супругов, убирая за стойкой и изредка подглядывая за теми через навесную шторку в дверном проеме.

— Ещё нужно? — тяжело вздохнула Кристин, опуская на пол очередную тяжелую связку бревен и смахивая дрожащей ладонью огромные капли пота.

— Да брось ты! И так уж весь день на ногах! Иди отдохни лучше, глупая! — возмутилась Степанна, отправляя в печь заготовки. — Нам на сегодня хватило кровищи! Аки и так скотобойня тут, ёпт!

— Ладно, — Харенс пожала плечами и устало заковыляла к выходу. — Зовите, если что.

— Уж не дождешься! — пригрозила черпаком хозяйка, поправляя передник и доставая ухват. — Хват и того, шо ты тут одна как дурошка носишсе!

— А вот и ты! — радостно воскликнула Лесса, отшатнувшись от входа и придерживая штору для спутницы. — Все хорошо?

— Просто замечательно, — ухмыльнулась Кристин, кривясь от жуткой боли и, пошатнувшись, едва не врезалась в стоящий рядом табурет. — Да еба…

— Так что, дашь почитать? — Дэн нетерпеливо обратился к послушнице, с интересом поглядывая на сборник доанархических сказок.

— Как только сама закончу! — отозвалась монашка, подхватив Харенс под локоть и аккуратно усаживая за ближайший стол. — Ты как?

— Нормально всё! — сдавленно рыкнула Крис, пытаясь сфокусировать плывущее в глазах помещение и опустила голову на выставленные ладони. — Просто башка