– Прошу, садитесь.

Все ждут, что Ману сядет во главе стола, – он понимает это, поэтому медлит. Но как только замечает, что я наблюдаю за его мысленной дилеммой, подмигивает мне и опускается на стул.

Думаю, работники в замке подглядывали в щелочку в двери в заднем конце зала, потому что, как только мы все снова садимся, выходят слуги и ставят полные тарелки еды. Парное мясо, посыпанное зеленью, пюре с маслянистой мясной подливкой и корнеплоды аккуратно разложены на стоящих перед нами тарелках.

– Спасибо, – говорю я женщине, которая подает мне тарелку.

Затем мы принимаемся за еду, и первые десять минут ужина становятся ложью.

Они наполнены любезностями и пустыми беседами, а я вожу вилкой по тарелке и слушаю, как Уоркен и Исали ведут с Ману разговор, сыпля добродушно-веселыми остротами.

А вот Слейд молчит. Держится настороженно. И оттого кажется намного более пугающим, но есть у меня ощущение, что это и входило в его намерения.

Я тянусь, чтобы откусить от мяса, когда Ману переключает внимание на меня.

– Леди Аурен. Должен признать, что встреча с вами разительно отличается от того первого ужина. Верю, что это к лучшему.

Я не совсем понимаю, какой дать ответ, поэтому говорю только одно:

– Да.

– Не то чтобы мне не понравилась ваша игра на арфе, – улыбаясь, добавляет он.

– По правде говоря, я больше не играю на том инструменте.

В его проницательных глазах появляется блеск.

– Уж не сомневаюсь, куколка, и нисколько вас не виню.

Сердце замирает, и я украдкой бросаю взгляд на Слейда, но он с отстраненным выражением лица внимательно смотрит на Ману.

– Ужин восхитителен, – говорит тот, окуная хлеб в соус. – Намного вкуснее того сахарного сиропа, к которому, кажется, тяготеют в Пятом королевстве.

– Да, – говорит Слейд, впервые заговорив. – И все же ваша сестра-королева решила разорвать торговое соглашение и замедлить поставки в наше королевство. Меня это не устраивает.

Тишину нарушает скрежет вилки, которой Ману царапает тарелку.

Проходит одна секунда. Две, три, четыре.

Пауза затягивается, поглощая пространство между нами, и атмосфера накаляется.

Ману откладывает в сторону столовые приборы. Потом свой дружелюбный настрой. За долю секунды из веселого гостя, приглашенного на ужин, он превращается в королевского советника. В нем чувствуются разительные отличия с того первого ужина, когда я с ним познакомилась. Непринужденные шутки, почти заразительный дух товарищества. Королева Кайла – это сила, в присутствии которой всегда нужно осторожно подбирать слова. Но я задаюсь вопросом, все ли, включая меня, недооценили ее брата. И не хочет ли он именно этого.

– Хорошо, король Ревингер, вижу, мы добрались до серьезной стороны нашей беседы. Хотя я ценю, что для начала вы почти позволили мне доесть ужин.

– Возможно, мне не стоило этого делать, учитывая, что ваше королевство не оказывает моему народу той же любезности.

Черт.

Я устремляю взгляд на Слейда, почти застыв от холода, сквозящего в его словах. А вот Ману, похоже, нисколько не обескуражен. Хотя, догадываюсь, что, будучи советником королевы, ему часто приходится вести трудные переговоры и приучать себя не откликаться на провокации. Хотела бы я обладать той же совершенной способностью не проявлять свои чувства и скрывать мысли.

Ману не поддается на провокацию. Он сцепляет пальцы перед собой и спокойно смотрит на Слейда.

– Вы не отвечали на послания королевы. Она пытается привлечь ваше внимание.

– И о каком послании пойдет речь? – ровным голосом отвечает Слейд. – В нем будут требования или угрозы? Потому что могу сразу же заявить, что не потерплю ни того, ни другого.

Это вызов.

Допрос.

Намеренное заявление, сделанное, чтобы нарушить покой Третьего королевства.

Ману хмурится.

– Дело в том, Ваше Величество, что вы укрываете предательницу и убийцу, – говоря это, он не смотрит на меня.

– Вы заявляете, что леди Аурен убила царя Мидаса, – отвечает Слейд. – И все же вас там не было, когда он лишился жизни.

Ману переводит взгляд со Слейда на меня и обратно.

– У нас есть свидетели, которые утверждают, что она украла его магию. Всем в той зале было ясно, что он не управляет золотом.

Кровь стучит в ушах.

– Повторю еще раз: вы видели, как леди Аурен убила его? – настаивает Слейд.

– Неважно, видел я или нет, потому что в том и заключается весь смысл Слияния. Ее вызывают во Второе королевство, чтобы она предстала перед судом, где будут приняты во внимание все доказательства и показания свидетелей, – объясняет Ману.

– И все же, – вмешивается Исали, – в ту ночь произошла не одна насильственная смерть члена королевской семьи, а две. И потому как вы поступите относительно смерти принца Нивена?

Ману поворачивается к ней.

– Леди Аурен будет допрошена и относительно его смерти.

Я округляю глаза.

Из груди Слейда вырывается рык.

– Вам, как и мне, прекрасно известно, что она не имела никакого отношения к смерти Нивена. Вообще-то человек, которого и правда стоило расспросить о смерти принца, вскоре и сам оказался в могиле.

– То есть вы намекаете, что принца убил царь Мидас? – спрашивает Ману.

– Именно так. А еще хочу заявить, что он приложил руку и к смерти короля Фулька. И все же его не подозревали ни в том ни в другом.

– Да, это довольно подозрительно, – говорит Уоркен.

– Как раз поэтому вы и должны привезти ее в Слияние, – отвечает Ману. – Вы будете заседать в совете и ответите на любые вопросы, а мы сможем допросить ее по всем правилам.

Уоркен выгибает бровь.

– Вы ведь, разумеется, не заставите короля Ревингера присутствовать на Слиянии, чтобы ухитриться допросить и его?

– Никаких уловок. Но народ верит, что леди Аурен соблазнила короля Ревингера, чтобы тот отравил принца гнилью. – Ману переводит взгляд на Слейда. – Ваше подробное пояснение может быть занесено в протокол, чтобы правильно представить факты общественности.

Барли издает смешок.

– Эта общественность верит в эти домыслы, потому что так их изложила королева Кайла.

– Моя сестра сделала все необходимое, чтобы сохранить незыблемость Пятого королевства после столь ужасного события.

– Да, не сомневаюсь, что вам стоило немалых трудов короновать нового правителя Пятого королевства, – говорит Исали.

Ее заявление поражает скрытой остротой.

Ману дарит ей в ответ льстивую улыбку.

– Дело в том, что погибли два монарха, и народ требует ответов. Мы должны созвать Слияние. – Он смотрит на Слейда. – Я здесь ровно для того, чтобы официально призвать на него вас и леди Аурен.

Слейд наклоняется вперед, и я вижу, как под кожей извивается его сила.

– Мы отказываемся.

На лице Ману мелькают первые проблески эмоций – он разочарованно поджимает губы.