– Только не говори мне, что сама была против, – усмехнулся в ответ Вадим.

– Я что, похожа на дуру? – притворно рассердилась девчонка. – Мне всегда хотелось узнать, что такое любовь северных варваров, и правда ли то, что про вас говорят.

– А что про нас говорят? – с интересом спросил Вадим.

– Что вы так же неистовы и неукротимы в любви, как и в бою.

– И как? Узнала?

– Если ты сражаешься так же, как любишь, то могу смело сказать, что все эти слухи – правда, – рассмеялась девушка, нежно целуя его.

Похвала красавицы была по-настоящему приятна. Мысленно посмеиваясь над самим собой, Вадим чувствовал, как его просто распирает от самодовольства. Сейчас он сам себе больше всего напоминал весеннего индюка, надувшегося от важности. С грехом пополам взяв себя в руки, он выбрался из постели и, одевшись, повёл подружку искать трапезную.

Как оказалось, их уже ждали. Дорвавшиеся до женщин воины попросту забыли все правила хорошего тона и выбирались с подругами из комнат только как следует проголодавшись или чтобы потребовать вина. Узнав у слуги, что купец приказал обеспечить гостей всем необходимым, Вадим решительно потребовал принести чего-нибудь поесть и побольше вина.

С интересом покосившись на него, танцовщица попросила принести фруктов и, откинувшись на подушки, спросила:

– Долго вы здесь пробудете?

– Не знаю. Думаю, ещё несколько дней, – пожал плечами Вадим, впиваясь зубами в отлично прожаренного каплуна.

– Так мало? Жаль, – протянула девушка, смешно наморщив изящный носик.

– Чего именно тебе жаль? – не понял Вадим.

– Жаль, что вы так быстро уезжаете. Я бы хотела узнать тебя получше.

– Зачем?

– Интересно же, – возмутилась девушка.

– И что именно тебе интересно? – не унимался Вадим.

– Интересно узнать, что вы за люди такие, северяне. Уж очень много сказок про вас рассказывают.

– И ты думаешь, что это всё неправда?

– Конечно. Вот, например, как вода может быть твёрдой и белой? Ведь она жидкая и прозрачная.

– Это называется снег и лёд. Когда становится очень холодно, вода действительно превращается в твёрдое белое вещество.

– Очень холодно? Как это? – с интересом спросила девушка, от любопытства подавшись вперёд и перестав жевать.

– Это трудно объяснить. Попробуй представить, что солнце скрылось и не выходит из-за туч долгие луны подряд. Деревья перестали расти, а трава из зелёной стала жёлтой и пожухла, словно высохла.

– Так бывает перед сезоном дождей, – кивнула девушка.

– Верно. Но у нас вместо дождя с неба падает снег. Твёрдая вода.

– Я не могу это представить, – помолчав, честно призналась девушка.

– Трудно представить то, чего никогда не видел, – согласился с ней Вадим, не отрываясь от еды.

– Только не наедайся до одури, а то станешь сонным и ленивым, – с улыбкой произнесла красавица.

– Хочешь сказать, что я могу рассчитывать на продолжение? – с интересом спросил Вадим, глядя на неё жадным взглядом.

– Похоже, я поторопилась с советом, – звонко рассмеялась девушка. – Не смотри на меня так. Мне становится страшно. Лучше ешь.

– Чего это ты вдруг испугалась? – не понял Вадим.

– Ты смотришь на меня так, словно это я каплун в твоей тарелке. Вот-вот зубами вцепишься и начнешь есть, – послала ему девушка кокетливый взгляд просто бешеного накала.

Вздрогнув, Вадим чуть не подавился куском, который в этот момент жевал. Отложив почти обглоданный скелет цыплёнка, Вадим глотнул вина и, ухватив из тарелки персик, впился в него зубами.

– О чём ты думаешь? – неожиданно спросила она.

– О том, что ты такая же, как этот персик. Нежная и сочная.

– И меня так же хочется съесть?

– Скорее надкусить, – усмехнулся Вадим.

Лукаво улыбнувшись, девушка аккуратно доела виноград и, небрежно отбросив кисть, принялась с интересом рассматривать любовника. Отвечая ей не менее внимательным взглядом, Вадим покончил с едой и, ополоснув руки и лицо в поданной слугой чаше, утерся расшитой ширинкой[16]. Ловко забросив ткань на плечо слуге, Вадим поднялся и, от души потянувшись, спросил:

– Чем теперь займёмся?

– Давай посидим в саду и немножко поговорим. Ширваз заплатил хозяину за нас до вашего отъезда. Так что вечером мы снова будем танцевать. А сейчас позволь мне немного отдохнуть. Ночью я всё равно останусь с тобой, – с грустной улыбкой попросила девушка.

– Ты рабыня? – смутился Вадим.

– Почти, – вздохнула она.

– Что значит почти? Как такое может быть? Расскажи.

– Когда-то мой отец тоже был купцом. Но однажды его караван ограбили, и он остался должен много денег ростовщику. Я училась танцевать с самого детства, и когда отец разорился, ростовщик выдвинул условие: или я работаю на него, зарабатывая танцами и отдавая все деньги хозяину, или отец отправляется в долговую яму и становится рабом. Вот уже три года я танцую и развлекаю богатых гостей, хотя всегда мечтала стать жрицей в храме Иштар великой.

– Придёт время, станешь, – вздохнул Вадим, пытаясь хоть как-то поддержать девушку.

– Теперь уже нет. Жрицами Иштар становятся только девственницы, а я, перед тем как начать танцевать перед гостями, прошла обучение у жриц Деркето. Так что жрицей мне теперь не стать.

– Жаль, конечно, что твоя мечта не исполнится, но в этом есть и хорошие стороны, – осторожно, чтобы не обидеть её, ответил Вадим.

– Какие? – с интересом спросила девушка.

– Ну, не пройди ты такого обучения, мы бы не познакомились и ты не смогла бы узнать, что такое твёрдая вода, – улыбнулся Вадим.

Улыбнувшись в ответ, девушка помолчала и, осторожно взяв его под руку, тихо спросила:

– А ты мог бы убить человека, если бы тебя попросила женщина?

– Хочешь избавиться от ростовщика? – спросил Вадим, моментально сообразив, куда она клонит.

– Мечтаю, – решительно кивнула девушка.

– Как тебя зовут? – спросил Вадим, обдумывая ответ.

– Я уж думала ты никогда не спросишь, – рассмеялась девушка. – Сида.

– Друзья называют меня Валдин, – кивнул Вадим. – Послушай меня внимательно, Сида, и постарайся запомнить то, что я тебе скажу. Никогда не проси о таких вещах людей, которых почти не знаешь. Кто-то захочет сорвать лёгкие деньги и расскажет об этом ростовщику. Это прямая дорога на эшафот. Но мы сделаем по-другому.

– Как? – растерянно спросила девушка, глядя на него огромными от страха глазами, в которых плескались ужас и надежда.

– Я попрошу Ширваза сделать так, чтобы твой хозяин разорился. Поверь, для него это будет страшнее смерти.

– Но зачем самому богатому купцу в нашем городе помогать мне? Какое ему дело до простой танцовщицы? – с явным недоверием спросила Сида.

– Затем, что об этом его попрошу я, – усмехнулся Вадим. – Не стану обещать, что это случится завтра, но наш друг это сделает.

– И ты готов попросить его об этом? – тихо спросила девушка, глядя