чего мы не знаем. Свейн не глупец и просто так тратить золото не станет. И, похоже, боги благоволят к нему. Вспомни сам, с тех пор как он ушёл от Рыжего, его дела пошли лучше, чем у всех нас, вместе взятых. И потом, они сюда не просто так пришли, а к какому-то купцу. И, похоже, не прогадали, – добавил он, всматриваясь во что-то на берегу.

– Что? Чего? Ты о чём? – растерялся Сигурд, удивлённо оглядываясь.

– Вон они. Видишь? – ответил кормчий, тыча пальцем куда-то в сторону. – Арба с ослом и лихая четвёрка следом.

– А арба-то зачем? – окончательно смешался Сигурд.

– Пошли, узнаем новости, – подтолкнул его Анхель, легко спрыгивая на песок.

Воины дружно зашагали к соплеменникам, втайне мечтая побыстрее услышать хорошие новости. Пока они добирались до «Синей акулы», Свейн с командой уже принялись за разгрузку корабля. Увидев кучу мехов, Сигурд невольно присвистнул и, покачав головой, проворчал, не сбавляя шага:

– Хотелось бы знать, сколько золота Свейн выложил за эту кучу?

– Нам столько и не снилось, – фыркнул в ответ Анхель.

Подойдя к кораблю, воины остановились, ожидая конца разгрузки, но с борта всё подавали и подавали мешки, туго набитые чем-то мягким. Вскоре арба была забита под завязку, а северяне продолжали доставать мешки. Привычный к разным ситуациям слуга сбегал к воротам порта и, пригнав ещё одну арбу, с надеждой посмотрел на внимательно следившего за ним Вадима. Одобрительно кивнув, бывший спецназовец приказал продолжать разгрузку и, подойдя к слуге, спросил:

– Как тебя зовут, парень?

– Селид, господин, – поклонился слуга.

– Хорошо. Похоже, ты сообразительный парень. Я скажу о тебе Ширвазу, – с важным видом произнес Вадим, подавая слуге монету.

– Не надо, господин, – вежливо отказался слуга. – Почтенный Ширваз не любит, когда его слуги получают деньги со стороны. Лучше при случае расскажите ему, как я быстро нашёл выход из положения.

– Обязательно, если ты окажешься рядом во время нашего разговора, – улыбнулся Вадим.

Юный проныра улыбнулся и, отвесив ещё один поклон, с удвоенной энергией кинулся руководить погрузкой. Наконец, обе арбы были полностью загружены, и Вадим, убедившись, что ничего не свалится, приказал слугам везти всё в лавку купца. Увидев стоящих в стороне северян, он махнул им рукой, приглашая присоединяться, и, ловко взобравшись на борт, сказал, толкая Свейна в бок:

– Похоже, кому-то не терпится услышать хорошие новости.

– Ну, так и порадуй наших друзей, – усмехнулся ярл.

Дождавшись, когда воины поднимутся на борт, Вадим окинул их долгим, изучающим взглядом и, вздохнув, сказал:

– Вечером мы отправляемся ужинать к нашему другу. Там и узнаем, чем он сможет вам помочь. А пока переоденьтесь во что-нибудь более подходящее и не такое просоленное.

– Думаешь, если мы будем выглядеть, как женоподобные южане, твой купец даст нам нужную работу? – вяло огрызнулся Сигурд, делая это скорее по привычке, чем по необходимости.

– Наш купец человек умный и не судит о людях по одежде. Но там будут и другие. Которым может не понравиться компания пропахших потом и рыбой варваров. Мы в чужой стране, друг. Поэтому давай не будем дразнить гусей.

– Он прав, Сигурд. Мы в чужой стране, и вам нужен заказ на охрану. Лучше сделай, как он говорит, – неожиданно поддержал Вадима Юрген.

– Сколько у нас времени? – насупившись, спросил Анхель.

– За нами пришлют слугу. Так что лучше начать прямо сейчас, – улыбнулся Вадим. – Вас это тоже касается, – повернулся он к друзьям.

– Вот так всегда. Дашь ему палец, а он всю руку отхватить норовит, – расплылся в улыбке Юрген.

– Для вас же стараюсь, морды немытые, – весело огрызнулся Вадим.

Над кораблём раздался жизнерадостный гогот десятка лужёных глоток. Сам Вадим, подавая пример, достал из-под банки свой мешок и, спрыгнув на песок, решительно зашагал в сторону от стоявших кораблей. Выбрав участок пляжа почище, он сбросил одежду и решительно вошёл в воду. Тёплые воды Каспия, или, как его здесь называли, Хазара, расступились, принимая его в свои ласковые объятья.

Нырнув, Вадим проплыл несколько метров над самым дном и, поднявшись на поверхность, с удовольствием отбросил за спину мокрые волосы. Вода пахла не только морем. К удивлению Вадима, к терпкому запаху морской соли примешивался запах нефти. Вспомнив, что глубина залегания нефтеносных пластов в этом регионе лежит чуть ли не на поверхности, он улыбнулся и, ещё раз нырнув, выбрался на берег.

Достав из мешка бритвенный нож и щёлок, он быстро смешал порошок с морским песком и, разведя водой, принялся старательно смывать с себя пот и грязь. Вскоре кожа заскрипела, а волосы распушились и начали завиваться крупными кудрями. Вадим аккуратно подправил бороду, глядя в отполированное серебряное зеркало, насухо вытерся куском небелёного полотна, служившего ему полотенцем и, одевшись в чистое, весело хлопнул себя по животу, поворачиваясь к северянам:

– Вот теперь можно и на ужин сходить.

– Да уж, поесть бы не помешало, – с энтузиазмом поддержал его Рольф.

– А тебе вечно лишь бы брюхо набить, – тут же поддел его Юрген.

– Должен же быть у настоящего мужчины хоть какой-то недостаток. Особенно если вокруг одни только задохлики, – не остался в долгу гигант.

Вообще-то назвать задохликами полдюжины здоровых мужчин мог только такой человек, как Рольф. Даже среди высоких, широкоплечих северян он выделялся, как дуб среди сосен. С интересом покосившись на эту глыбу, Вадим попытался представить, чем мог бы заниматься такой человек в его времени, но, так ничего и не придумав, вернулся к мыслям об ужине.

Ему снова предстояло подвергнуть серьёзному испытанию свои дипломатические способности. Как ни крути, а доверять полностью этим ребятам он не мог. Кто знает, как они поведут себя, оказавшись один на один с богатым купцом? Как гласит старая армейская поговорка, сколько волка ни корми, а у осла всё равно больше. В общем, придётся повертеться, как уж на сковородке, чтобы и купцы были живы, и северяне довольны.

Они едва успели вернуться на корабль, когда к борту подбежал мальчишка, одетый в едва доходившие до колен штаны, и, заложив два пальца в рот, засвистел, что тот соловей-разбойник. Перегнувшись через борт, Вадим с интересом пару минут разглядывал загорелую дочерна рожицу, весело сверкавшую белозубой улыбкой в сорок четыре зуба, после чего громко спросил:

– Тебе чего надо, чучело?

– Ваша ходи-ходи за моя. Моя вести варвар к Ширваз, – протарахтел на ломаном ромейском мальчишка.

– Что там? – спросил Свейн, выглядывая за борт.

– Наш новый проводник, – усмехнулся Вадим.

– Самое время, – одобрительно кивнул Рольф. – А то уже брюхо от голода подвело.

– Потерпи, скоро набьёшь свой ливер, – рассмеялся Юрген.

Северяне сошли на песок, и мальчишка, важно вышагивая впереди, повёл их в