– И чего бы вам ему башку не проломить было в самом начале? Скольких проблем бы избежали!

– Чего? – удивлённо переспросил Анхель. – Нет, про башку я понял, а вот остальное…

– Не обращай внимания. У меня такое впечатление, что он иногда и сам не понимает, что несёт, – рассмеялся Рольф.

– Сам дурак, – с ухмылкой огрызнулся Вадим. – Говорю, раньше его пришибить надо было. Тогда и не бегали бы по всему свету, прячась.

– Мы уже и сами так думаем, – вздохнул Сигурд.

– А кто ещё так думает? – моментально насторожился Вадим.

– Среди нас многие, – вздохнул ярл.

– А среди остальных ярлов? – не унимался Вадим.

– Разные слухи ходят, – проворчал Сигурд, почёсывая бороду. – Кто-то считает, что так, как сейчас, жить проще, но таких не много. Кто-то говорит, что нужно уходить, а кое-кто уже ушёл.

– И каких больше? – не отставал от него Вадим.

– Не знаю, не считал, – развёл руками Сигурд.

– Плохо, – вздохнул Вадим. – Если уж собрался уходить, так нужно знать, кто готов уйти с тобой, а кто может стать твоим врагом. Такие вещи помогают выжить.

Растерянно вздохнув, ярл кивнул и, махнув рукой, грустно ответил:

– Если мы из этого похода с пустыми руками вернёмся, так нам и враги не понадобятся. Сами с голоду передохнем.

– Всё настолько плохо? – вступил в разговор Свейн, подходя к сидящим и присаживаясь рядом с Вадимом.

– Очень. Сам понимаешь, с насиженного места ушли, запасов на зиму нет, а если и золота не будет, так совсем пропадём. Что там мальчишки наловят, пока мы в походе?

– Это верно, – кивнул Свейн. – Ну, что-нибудь придумаем. Всё равно после встречи с купцом мы обратно пойдём. Так что, если станет совсем плохо, дашь знать на остров кельтов.

– Вы там обосновались? – с интересом спросил Анхель.

– Нет, но кельты знают, где нас искать, – усмехнулся Вадим. – Не все, конечно, но кое-кто знает.

Кивнув, Сигурд поднялся и, сделав кормчему знак, отправился проверять корабли. Утром им предстояло выйти в море. Дождавшись, когда попутчики покинут корабль, Вадим поднялся и, подойдя к Свейну, тихо спросил:

– Ты ему веришь?

– Не похоже, что он врёт, – задумчиво ответил ярл.

Так и не придя к единому мнению, воины разошлись по своим местам. С наступлением темноты все три корабля осветились фонарями и погрузились в полную тишину, нарушаемую только шорохом волн. Небо ещё только начало сереть, когда корабли северян снялись с якорей и, выйдя из бухты, исчезли в открытом море.

Спустя четыре дня они вошли в очередной пролив, и Вадим, припомнив карту этих мест, с неожиданной ностальгией узнал Керченский пролив. Вздохнув, он окинул почти родные берега тоскливым взглядом и взялся за весло. Ещё через три дня драккары вошли в устье реки.

Дальше начались тяжёлые, изнуряющие дни бесконечной гребли против течения. Ладони воинов ороговели до такой степени, что любой из них мог разгребать уголь в жаровне руками без ущерба для себя. Спину Вадима давно уже перестало ломить, а силы в руках прибавилось. Но то, с чем они столкнулись через две недели, заставило его сильно пересмотреть своё отношение к этому походу.

Добравшись почти до истока, северяне вытащили корабли на берег и, поставив их на катки, потащили дальше на себе. Это был тяжёлый переход. Даже несмотря на то что «Акулу» не перетаскивали, а перевозили, это было тяжело. Предусмотрительный Юрген приказал загрузить в трюм придуманные Вадимом телеги для перевозки корабля, и теперь шедшие за ними северяне поглядывали на их процессию с явной завистью.

Ещё три недели изнурительного пути, и корабли были снова спущены на воду. Вадим всё больше поражался памяти кормчего, способного провести их по морю и по суше, ориентируясь только по звёздам и степным приметам. Едва увидев ширину реки, в которой они оказались, Вадим понял, что это Волга. Растерянно почесав в затылке, он неопределённо хмыкнул и, подойдя к Юргену, спросил:

– Признавайся, старый пень, сколько раз ты здесь проходил?

Многозначительно усмехнувшись, Юрген обвёл взглядом проходящие мимо берега и, помолчав, ответил:

– Четыре. Но, скажу тебе честно, этот переход был самым лёгким. Твои телеги здорово облегчили нам жизнь. Если бы не наши попутчики, мы бы уже по Хазарскому морю шли.

– Как думаешь, наш купец остался дома или всё-таки ушёл? – спросил Вадим.

– Думаю, он дома. Уж очень сильно ему хотелось осесть, – решительно ответил кормчий.

– С чего это ты вдруг так решил? – не понял Вадим.

– Глаза у него были такие, ну, как тебе сказать, с тоской, что ли. В общем, устал он по земле болтаться. По дому соскучился. Не простая у них жизнь. Годами по странам бродить. Уходишь и не знаешь, вернёшься живым или так и останешься лежать где-нибудь в степи, – вздохнул Юрген.

– Интересно, с чего вдруг такая жалость к купцам? – полюбопытствовал Вадим.

– А они чем-то на нас похожи. Такие же бродяги. Перекати-поле. И всё только для того, чтобы семьи свои прокормить. Странно наша жизнь устроена. Бьешься, тянешься, жилы рвёшь, а в конце ничего. Хорошо если детей перед смертью увидишь, или как положено, в бою, с оружием в руках погибнешь, а не сдохнешь где-нибудь на голой скале от голода и жажды.

– Что, и такое бывало? – заинтересовался Вадим.

– И не раз, – кивнул Юрген.

Вадим с интересом оглянулся на проплывающий мимо борта берег и, помолчав, спросил:

– Сколько мы до моря идти будем?

– Сейчас по течению идём, так что через две седмицы на открытую воду выйдем, – уверенно ответил кормчий.

Используя опыт предыдущих походов, Свейн приказал экипажу разбиться пополам, и корабли шли вперёд, не делая остановок на ночь. Благо Юргену эти воды были хорошо известны. Пользуясь предоставившейся свободой, Вадим принялся старательно изучать берега, что называется, на всякий случай. Но его спокойное путешествие было прервано самым неожиданным образом.

Отстояв свою вахту, он растянулся на банке, планируя как следует выспаться, когда вдруг почувствовал себя странно. Это не было головной болью или каким-то подобным неприятным ощущением, это было что-то вроде щекотки на уровне мыслей. Вздрогнув, Вадим рассеянно потёр виски, не понимая, что происходит, и неожиданно услышал голос:

– Оставь башку в покое. Это не снаружи, а внутри. И не вздумай орать в полный голос. Не пугай людей.

«Ч-что это?» – подумал Вадим, внезапно сообразив, что заикается даже думая.

– Не что, а кто. Я это. И вообще, с чего это ты вздумал в панику впадать? В прошлый раз посмелее был.

– Один?! – мысленно охнул Вадим, разом забыв, что называть его по имени было